Жюль Верн
«Золотой вулкан. 5 часть.»

"Золотой вулкан. 5 часть."

- Там!., там!.. Дым! - воскликнул он.

Но тотчас же пожалел, что решился быть таким категоричным, и прибавил:

- Или облако!.. Или птица...

Рулевой подумал еще. Дым, облако, птица... Исчерпал ли он все возможные гипотезы?.. Он не мог предположить ничего иного. А между тем, может быть, было возможно и что-либо другое?..

- ...или ничего! - закончил он сквозь зубы для своего собственного удовлетворения, чтобы успокоить свою совесть.

Но если бы даже он заговорил громче, все равно никто не стал бы его слушать. Караван остановился как вкопанный, и все взоры, все помыслы потянулись к северу.

Бен Раддль, смущенный неопределенным, глухим беспокойством, тоже смотрел на север.

Туман все больше и больше рассеивался. Скоро солнце осветило своими лучами все небо, и при криках "ура" золотоискателей показался сказочный Золотой вулкан, над кратером которого поднимались темные пары.

Глава седьмая - НЕОЖИДАННОЕ ОСЛОЖНЕНИЕ

Несмотря на тяжелую дорогу, Бену Раддлю и его спутникам понадобилось не больше двух часов, чтобы пройти расстояние, отделявшее их от Золотой горы.

Все они, не говоря ни слова, поглощенные мыслью о цели, которую они вот-вот достигнут, шли настолько быстро, насколько это было возможно. Гора притягивала их, точно огромный магнит.

Еще не было трех часов, когда караван остановился у подножия вулкана, который огибала с востока река Роббер, а с севера омывал Ледовитый океан.

Местность была совершенно пустынная. Ни к западу от горы, ни в стороне устья Маккензи не заметно было ни одной индейской деревушки и никаких следов бродящих в этой части побережья индейцев. На море не виднелось ни одного судна, ни одного паруса, ни какого-либо дыма. А между тем наступало такое время года, когда полярные моря посещаются рыбаками и китоловами. Следовало ли, однако, заключать отсюда, что никто не опередил Бена Раддля и его спутников в этой отдаленной области, что один только Жак Леден доходил до устья Маккензи и узнал о существовании Золотого вулкана?

Во всяком случае, прииски, если они имелись здесь, принадлежали Бену Раддлю по праву первого, занявшего их. Так как до него никто не завладел Золотой горой, так как нигде не было поставлено никаких столбов, ограничивавших владение, то никто уже не имел теперь права предъявлять требований на эти прииски.

Билль Стелль выбрал для лагеря рощу из берез и тополей, отделявшую восточный склон горы от реки Руббер и находящуюся не дальше как в полулье от берега моря. Таким образом, путешественники оказались обеспеченными и пресной водой, и дровами.

За рекой, к западу и к югу, расстилались обильные зеленеющие равнины, покрытые местами небольшими рощами, которые должны были, по мнению Сумми Скима, изобиловать дичью.

Под руководством Билля Стелля быстро устроили лагерь. У опушки леса разбили палатки. Тарантас и телеги были поставлены в лесу, на лужайке, а спутанные мулы были выпущены на пастбище на соседнюю равнину. В тщательно выбранных местах расставлены были часовые. Все подходы к лагерю должны были из предосторожности охраняться день и ночь, хотя, по-видимому, никакой опасности и не предвиделось, если не считать обычных обитателей канадской территории - медведей.

К тому же все рассчитывали, что эксплуатация Золотой горы продлится недолго. Нужно было только нагрузить телеги драгоценностями, находящимися в кратере, и затем можно было пуститься в обратный путь. Не было нужды ни в лопатах, ни в кирках, ни в промывке, так как, по словам Жака Ледена, золото лежало здесь же готовое, в порошке или самородках, давно уже обработанных вулканическими силами.

Беп Раддль мог окончательно убедиться в этом, лишь совершив подъем па гору и осмотрев кратер, в который, по словам Жака Ледена, было легко спуститься. По этому поводу Билль Стелль сделал справедливое замечание.

- Господин Бен, - сказал он, - когда француз сообщал вам о существовании Золотой горы, он говорил вам о потухшем вулкане?

- Да, говорил, Билль.

- Он, кажется, поднимался на самую его вершину?

- Да. Он даже спускался в кратер. Но с тех пор вулканические силы успели проснуться.

- В этом нельзя сомневаться, - ответил Билль Стелль, - так как над горой поднимается дым. И я задаю себе вопрос: возможно ли при этих условиях добраться до кратера?

Бен Раддль уже думал об этом. Приходилось иметь дело не с потухшим вулканом, а с заснувшим, который теперь начинал пробуждаться.

- Это возможно, - ответил он, - но такая перемена может иметь и свои хорошие стороны. Почему бы извержению не облегчить нам работу, очистив Золотую гору от заключающихся в ней самородков? Ведь тогда нам оставалось бы только собрать их у подножия горы. Завтра, после восхождения, мы поступим смотря по обстоятельствам.

Биллем Стеллем была организована охрана лагеря, и ночь прошла спокойно, если не считать отдаленного рева медведей, которые, однако, не решались подняться к Золотой горе.

С пяти часов утра лагерь был весь на ногах. Даже Сумми Ским с интересом рассматривал этот удивительный Золотой вулкан.

- Знаешь, о чем я думаю, Бен? - спросил он своего кузена.

- Нет, Сумми, - ответил Бен Раддль. - Но я узнаю это, когда ты скажешь, в чем дело.

- Возможно, Бен. Так вот, я думаю, что если бы наш дядюшка Жозиас сделал подобное открытие, то он вернулся бы к себе домой для переговоров с миллиардерами Нового Света и не умер бы в Клондайке... А это избавило бы нас от необходимости приезжать сюда.

- Обстоятельства сложились иначе, Сумми, и племянникам Жозиаса не улыбнулось это счастье...

- Пусть так! - согласился Сумми. - Однако знаешь, что я скажу тебе?

Сколько я ни смотрю на эту гору и как ни повторяю себе, что она одна стоит больше, чем Австралия, Калифорния и Африка, взятые вместе, она все же производит на меня мало впечатления. Что-то непохожа она на сокровищницу.

- Чтобы удовлетворить тебя, Золотая гора должна была бы походить на банковскую кассу?

- Во всяком случае, это было бы недурно, особенно если кассир оказался бы на месте и готов был бы сам открыть мне вход.

- Обойдемся без кассира, - заметил уверенно Бен, - и сумеем сломать замок.

- Гм!.. - произнес недоверчиво Сумми, смотря на дымящуюся вершину вулкана.

Что бы ни говорил Сумми, Золотая гора была такой же, как и все другие.

Она возвышалась над берегом на триста с лишним метров и, имея около двух километров в окружности, поднималась крутыми склонами до своей плоской вершины. Она имела, таким образом, форму конуса или, вернее, усеченного конуса.

Крутизна склонов должна была сделать подъем на гору трудным. Но он все же был, очевидно, возможен, так как Жаку Ледену удалось добраться до кратера.

Наиболее отвесный склон горы обращен был к морю, и подниматься с этой стороны, к которой вплотную подходило море, нечего было и думать. Необходимо было прежде всего решить, по какому склону горы следовало пытаться подняться на ее вершину. Жак Леден не дал на этот счет никаких указаний. Бен Раддль и Билль Стелль, оставив лагерь, расположенный между рекой Руббер и восточным склоном, обошли гору, чтобы осмотреть ее.

Вернувшись в лагерь, Бен Раддль и Билль Стелль сообщили товарищам о своих наблюдениях. Подъем следовало начать, по их мнению, с западного склона, который был наименее крут.

Быстро проглотив завтрак, путешественники собрались в путь. По совету Билля Стелля, решено было взять с собой кое-какую провизию и мехи с водой.

Экскурсанты вооружились также лопатами, шестами и веревками, которые могли пригодиться на наиболее крутых подъемах.

Погода благоприятствовала этой попытке. Наступил прекрасный день.

Небольшие облака, гонимые легким северным ветром, лишь умеряли жару.

Нелуто не сопровождал тех, кто поднимался па гору. Он остался со всем персоналом для охраны лагеря и не должен был ни под каким видом покидать его. Хотя местность и казалась пустынной, все же следовало держаться настороже.

Бен Раддль, Сумми Ским и Билль Стелль отправились в восемь часов в сопровождении Жанны Эджертон, которая во что бы то ни стало захотела принять участие в экспедиции. Все четверо обошли южный склон горы, чтобы достигнуть ее западной стороны.

Вдоль этого склона не видно было никаких следов последнего извержения.

Нужно ли было заключить из этого, что все, выброшенное вулканом, попало в глубокие воды омывавшего берег океана?

- Не все ли нам равно? - ответил Бен Раддль Биллю Стеллю, который сделал это замечание. - Не подлежит сомнению, что со времени посещения Жака Ледена извержения не было, а это самое главное. Самородки, которые он увидел, мы увидим тоже.

Было около девяти часов, когда все четверо экскурсантов остановились у западного склона горы.

Билль Стелль пошел впереди, и восхождение началось. Вначале склон был не особенно крутой и трава представляла хорошую опору для ног. Поэтому пользоваться шестами и веревками не пришлось. К тому же Билль Стелль привык к путешествиям по горам. Его вел верный инстинкт, и проводник был так силен, так привычен к подобного рода упражнениям, что его спутники с трудом поспевали за ним.

- Вот что значит двадцать раз пройти через перевал Чилькут! - говорил, запыхавшись, Сумми Ским. - Поневоле приобретаешь ноги серпы и стальные икры.

Тем не менее, после того как путешественники поднялись до одной трети горы, восхождение стало бы затруднительным даже и для серны. Крылья коршуна или орла оказались бы здесь далеко не лишними.

Гора стала такой крутой, что приходилось помогать себе коленями; ногами и руками и цепляться за тощие кустики. Вскоре пришлось прибегнуть к шестам и веревкам. Билль Стелль двигался вперед, устанавливал шест и разматывал веревку, при помощи которой до него добирались остальные. Двигаться приходилось при этом с крайней осторожностью, так как всякое падение было бы смертельным.

Около одиннадцати путешественники достигли половины горы. Здесь они остановились, чтобы передохнуть, выпили несколько глотков воды и затем опять начали ползти вверх, придерживаясь кустов.

Хотя подземные силы и действовали, как об этом свидетельствовали висевшие над вершиной вулкана пары, но не было слышно ни подземного грохота, ни сотрясения. Очевидно, с этой стороны толщина горы была очень значительной, и надо было предполагать, что отверстие вулкана открывалось на северный склон, вблизи морского берега.

Восхождение становилось, по мере подъема, все труднее и труднее.

Часы Бена Раддля показывали ровно двенадцать часов тридцать минут, котда поднимавшиеся на гору путешественники очутились в конце концов на площадке конуса, образующей вершину горы.

Все они, сильно запыхавшиеся, уселись на кварцевые скалы, которые окружали площадку шириной от тридцати до сорока метров. Приблизительно около ее центра открывался кратер, откуда выходили желтоватые пары.

Прежде чем направиться к кратеру, Бен Раддль и его спутники присели, чтобы передохнуть и оглядеть обширную панораму, которая расстилалась перед их глазами.

К югу взгляд обнимал зеленеющие равнины, по которым только что прошел караван; они оканчивались холмами, за которыми господствовал над окрестностью форт Мак-Ферсон.

К западу открывались песчаные отмели Арктического океана (Арктический океан - Северный Ледовитый океан.), а в стороне материка вырисовывалась темная масса большого леса, находившегося километрах в шести или семи от путешественников.

К востоку, у основания Золотой горы, переплеталась обширная водная сеть, образуемая многочисленными рукавами Маккензи, которые впадают в широкую бухту со множеством островков. Еще дальше берег поднимался прямо к северу, образуя обширный полуостров, который и закрывал горизонт с этой стороны.

К северу от Золотой горы, начиная от ее отвесного склона, уходившего в воду, море ограничивалось лишь геометрически ровной линией неба.

Море блестело под лучами солнца.

Берега были пустынны. Ни одного рыбака не показывалось здесь, хотя устье Маккензи богато всевозможными морскими млекопитающими и амфибиями.

Даль моря была оживленнее. При помощи бинокля Билль Стелль заметил на северном горизонте несколько парусов и дымков.

- Это китоловы, - сказал он, - идущие из Берингова пролива. Через три месяца они вернутся тем же путем. Некоторые из них остановятся в порте Михаила у устья Юкона, другие в Петропавловске на Камчатке на берегу Азии, а затем те и другие отправятся продавать свой товар по портам Тихого океана.

- Не идут ли некоторые из них в Ванкувер? - спросил Сумми Ским.

- Да, идут, - ответил Билль Стелль, - но это они делают напрасно, так как там очень трудно бывает удержать матросов, которые большей частью дезертируют, чтобы отправиться в Клондайк.

Это было действительно верно. Близость золотых приисков положительно сводит с ума матросов. Поэтому, чтобы спасти их от этой эпидемии, капитаны китобойных судов по возможности избегают заходить в порты Британской Колумбии, предпочитая порты Азиатского материка.

После получасового отдыха, который был необходим, Бен Раддль и его товарищи принялись за осмотр площадки Золотой горы. Кратер находился не в центре этой площадки, как они думали, а в северо-восточной ее части. Его окружность достигала двадцати пяти - тридцати метров. Держась на наветренной стороне, чтобы избежать выходившего от отверстия едкого дыма, путешественникам удалось подойти к самому краю этого отверстия и заглянуть в его бездну.

Все заставляло больше и больше убеждаться, что рассказанная Жаком Леденом история очень правдоподобна. Спуск в кратер был довольно покатый и не представил бы никаких трудностей, если бы не удушливые газы, которые теперь преграждали к нему всякий доступ.

Золотой песок, которым была усеяна почва, еще больше подтверждал все рассказанное французом.

- Очевидно, - сказал Бен Раддль, - Жак Леден не натыкался на то препятствие, которое сейчас мешает нам. Когда он был здесь, вулкан бездействовал, и он мог совершенно безопасно спуститься в его кратер.

Подождем, пока вулканические силы улягутся и рассеются пары, тогда мы сможем тоже спуститься в кратер и набрать там целые пригоршни золота, как это сделал Жак Леден.

- А если пары не рассеются? - спросил Сумми Ским. - Если спуск вообще невозможен?

- Мы подождем, Сумми.

- Подождем... Чего?

- Извержения, которое сделает то, чего мы сделать не можем: выкинет из внутренностей вулкана все, что в них находится.

Это было действительно единственное решение, которое возможно было принять, хотя оно и имело свои нежелательные стороны. Для людей, которым не нужно было бы считаться с погодой, которые могли бы встретить зиму у устья Маккензи, этот план напрашивался сам собой. Но если бы события затянулись, если бы вулкан не прекратил своего действия или не изверг сам свое сокровище в течение двух с половиной месяцев, пришлось бы бросить все и спешить назад на юг.

Все четверо золотоискателей обсуждали это обстоятельство, каждый согласно своему темпераменту.

Билль Стелль иронически улыбался себе в бороду. Для него это был хороший урок. Он, столько лет не заражавшийся золотой лихорадкой, все-таки заболел ею, и вот каков результат! Он сразу выздоровел и, вернувшись к своей обыкновенной философии, трезво относился к неудаче, уверенный теперь, что иначе и не могло быть.

Жанна Эджертон стояла неподвижно около кратера с нахмуренными бровями, упорно глядя на выходящие из него клубы пара. Она понимала, что бывают случаи, когда энергии и решимости оказывается недостаточно. Она выходила из себя, видя, что бессильна против сил природы, вставших на ее пути.

Сумми Ским был несчастнее всех. Провести еще одну зиму в столице Клондайка! Он не мог без содрогания подумать о такой перспективе.

Он и ответил первым на рассуждения своего кузена:

- Все это прекрасно, Бен, но лишь при условии, что извержение произойдет. А будет ли оно? Весь вопрос в этом. Ты не находишь, что этот вулкан слишком спокоен? Он не выбрасывает ни золы, ни камней. Не слышно никакого грохота. Он дымит, конечно, но без шума. Я со своей трубкой положительно мог бы сделать то же самое!

Бен Раддль уклонился от разговора.

- Увидим, - сказал он.

Пробыв два часа на площадке, экскурсанты начали спускаться по склону Золотой горы. На это потребовалось около часа, и около трех часов пополудни Бен Раддль и его спутники, целые и невредимые, но порядком уставшие, вернулись в лагерь. Как только они остались одни, Сумми, преследуемый своей мыслью, подошел к кузену и вновь поднял затронутый им раньше вопрос.

- Послушай, Бен, - сказал он, - я говорю тебе совершенно серьезно. Что мы станем делать, если оно запоздает, это извержение?.. Если оно не произойдет до зимы?

Бен Раддль отвернулся, не отвечая, и Сумми не решился настаивать.

Глава восьмая - БЕН РАДДЛЬ НАХОДИТ ВЫХОД

Когда Бен Раддль предпринимал эту новую экспедицию, он на основании точных указаний Жака Ледена был уверен, что ему придется лишь собрать самородки в кратере Золотой горы, нагрузить ими телеги и вернуться затем в Доусон. Для такой легкой работы было бы достаточно восьми дней, и путешествие туда и обратно могло бы, таким образом, закончиться в три месяца. И он совершенно искренне обещал Сумми Скиму, что караван вернется в Доусон в первых числах августа, с таким расчетом, что оба кузена успеют еще до холодов достигнуть Скагуэя, затем Ванкувера и, наконец, Монреаля.

- Какой поезд потребуется нам, - ответил, смеясь, Сумми, - чтобы перевезти нас и миллионы с Золотой горы?..

И вот, хотя эти миллионы и находились в указанном месте, в кратере, достать их было невозможно!

Это неожиданное осложнение заставляло расположиться лагерем на несколько недель. Поэтому Билль Стелль принял меры к тому, чтобы обеспечить продовольствием своих спутников и мулов до того дня, когда волей-неволей придется возвратиться к югу. Решиться провести зиму в палатках было бы безумием. Как бы ни повернулись обстоятельства, и при удаче, и при неудаче экспедиции, необходимо было перейти полярный круг не позже чем в половине августа. Позднее дороги в этой области вследствие буранов и снежных бурь делаются непроходимыми.

Приходилось проводить долгие дни в ожидании, и для этого необходимо было изрядное терпение. Предстояло, конечно, наблюдать за вулканом и ходом извержения, для чего необходимо было сделать еще несколько восхождений. Ни Бен Раддль, ни Билль Стелль пи - еще меньше - Жанна Эджертон не останавливались перед предстоящими трудностями и за ходом работы вулканических сил намеревались следить изо дня в день.

Сумми Ским и Нелуто не должны были, во всяком случае, жаловаться на скуку. Они могли охотиться как на южной, так и на западной равнине или же в болотистой местности дельты Маккензи. Дичь водилась здесь в изобилии, и время для этих страстных охотников шло незаметно. Впрочем, с первого же дня Билль Стелль посоветовал им не очень удаляться от лагеря, так как летом берега Полярного океана посещаются индейскими племенами, встреч с которыми благоразумнее было избегать.

Что касается персонала каравана, то он мог коротать время за рыбной ловлей. Рыбы в реках было такое множество, что ею одной можно было бы обеспечить продовольствие всего отряда вплоть до первых льдов.

В первые несколько дней положение вещей не изменилось. Извержение нисколько, по-видимому, не продвигалось вперед. Как и предположил Бен Раддль, на основании расположения кратера (это подтверждалось и покатостью западного склона) воронка вулкана была действительно вырыта прежними извержениями на северо-восточном склоне горны. В лагере, который был разбит почти у подножия Золотой горы и к которому спускался восточный ее склон, довольно явственно слышалась глухая работа плутонических сил. Из этого инженер заключил - и Билль Стелль соглашался с ним, - что толщина стенок горы на этом очень крутом склоне должна была быть незначительной.

Жанна Эджертоп, Бен Раддль и Билль Стелль почти ежедневно поднимались на вулкан, пока неутомимый Сумми охотился вместе с Нелуто. Впрочем, однажды Сумми захотел присоединиться к этому трио, и это едва не стоило ему жизни.

Достигнув почти вершины горы, все четверо экскурсантов, держась за веревку, шли гуськом. Впереди был Билль Стелль, сзади всех шел Бен Раддль, а между ними Жанна Эджертон, шедшая вслед за Сумми Скимом. Они двигались по золе, нагроможденной прежними извержениями, как вдруг веревка, которую Билль Стелль только что перед этим прикрепил к шесту, лопнула. Сумми, который в этот момент как раз делал усилие, чтобы взобраться кверху, оступился, упал и стал скатываться вниз по склону по закону ускоренного движения. Тщетно он шатался удержаться. Почва, за которую он цеплялся пальцами, выскальзывала из-под них.

Его спутники издали крик ужаса. Сумми должен был разбиться и увлечь за собой тех, кто вместе с ним держался за оборванный конец веревки, то есть Бена Раддля, и еще раньше его - Жанну Эджертон.

К счастью, последняя не потеряла присутствия духа. Под ее рукой оказался случайно в момент происшествия небольшой кустик, за который она крепко ухватилась. Когда Сумми скатился до нее, она успела схватить его за одежду и, напрягши все свои силы, удержала его.

Сумми тотчас стал на ноги, немного оглушенный падением, но целый и невредимый.

- Ничего не сломал? - спросил снизу Бен Раддль.

- Ничего, - ответил Сумми. - Маленькие ушибы, может быть, или царапины, для лечения которых не потребуется помощи доктора Пилькокса.

- Тогда вперед! - воскликнул успокоенный Бен Раддль.

Сумми запротестовал:

- Дай же мне по крайней мере время поблагодарить мисс Эджертон. Она ведь спасла мне жизнь!

Жанна Эджертон приняла свой высокомерный вид.

- Не за что, - сказала она. - Мы квиты. Но позвольте вам заметить, что и женщины, как видите, могут иногда быть полезными в чем-нибудь.

Сумми жестоко поплатился бы, если бы стал возражать. Поэтому он горячо выразил свое согласие. Восхождение продолжалось и закончилось без каких-либо других приключений.

Дни проходили за днями, а обстоятельства нисколько не изменились. Из кратера Золотой горы не вырывалось ни пламени, ни вообще чего бы то ни было, что свидетельствовало бы о приближении извержения.

Так наступило 20 июня.

Легко представить себе, в каком нетерпении находились Бен Раддль и его спутники. Невозможность что-либо предпринять и вынужденная бездеятельность делали их крайне нервными. Закончив устройство лагеря, золотоискатели не знали, что им делать, и среди них царила ужасная скука. Больше всех других занята была Жанна Эджертон, взявшая на себя наблюдение за кухней.

Случилось однажды, что она не могла исполнить своих обязанностей. В этот день, как раз тогда, когда она вместе с Беном Раддлем и Биллем Стеллем поднялась, по обыкновению, на вершину горы, спустился густой туман, который воспрепятствовал спуску. Пришлось оставаться на вершине несколько часов, к большому огорчению Жанны, озабоченной завтраком.

Если бы она могла видеть то, что происходило в это время в лагере, она беспокоилась бы меньше. У нее нашелся заместитель, и этим заместителем был не кто иной, как Сумми. Задержанный в лагере той же причиной, что и экскурсанты, он ради развлечения решился взять на себя обязанности отсутствующей Жанны. Одетый в передник, из-за которого он несколько раз споткнулся, потрясая ножом и вилкой, он горячо принялся за приготовление завтрака, который должен был оказаться превосходным, если бы искусство повара было равно его старанию.

Когда экскурсанты смогли наконец спуститься в лагерь, Жанна была удивлена тем, что стол уже накрыт и завтрак готов. Ей не стоило большого труда узнать, кто заменил ее. Сумми не только не прятался, но даже с некоторой гордостью держался на виду, весь красный от жара.

- К столу! - радостно закричал он, как только Жанна и ее два спутника приблизились на расстояние голоса.

Когда все уселись, Сумми захотел лично прислуживать Жанне. С ловкостью выдрессированного лакея он поднес ей блюдо.

- Не бойтесь, берите больше, госпожа Жанна, - повторял Сумми. -

Останетесь довольны!

Однако в тот момент, когда молодая девушка собиралась уже попробовать стряпню новоявленного повара, последний остановил ее жестом.

- Одно слово, сударыня, - сказал он, - позвольте вам заметить, что и мужчины годятся иногда на что-нибудь!

Ничего не отвечая, Жанна попробовала блюдо, находившееся на ее тарелке.

- Я не согласна с вами, - холодно произнесла она. Действительно, рагу было отвратительно, и сильно сконфуженный Сумми должен был, попробовав его, сознаться в этом.

Во всяком случае, хорош или плох был завтрак, но ему проголодавшиеся путешественники оказали честь. Зубы и языки поработали на славу.

О чем могли путешественники говорить, как не о постоянном предмете их забот? Говорили о Золотой горе, о богатствах, которые заключались в ней, и о невозможности достать их. Во время этой беседы один из золотоискателей предложил как самую простую вещь сделать в горе брешь при помощи мин.

- Всего нашего запаса пороха не хватило бы на это, - ответил Билль Стелль. - Но, допустим даже, что брешь была бы сделана, - что вышло бы из нее?

- Может быть, целый поток самородков, - сказал канадец.

- Нет, - ответил Билль Стеллъ, - одни только пары. Они стали бы выходить в эту брешь вместо кратера, и только. Вперед мы не продвинулись бы ни на шаг.

- Что же тогда делать?

- Ждать.

- Ждать! - запротестовал другой рабочий, работавший раньше на прииске N

129. - Скоро это окажется для нас невозможным! Через два месяца, не позже, если мы не хотим быть застигнутыми зимой, мы вынуждены будем удалиться отсюда.

- Так что же! Мы вернемся опять в Доусон, а с хорошей погодой опять отправимся сюда, - ответил Бен Раддль.

- Что? - воскликнул Сумми, вскакивая с места. - Провести еще одну зиму в Клондайке!

- Да, - подтвердил Бен Раддль. - Ты можешь вернуться в Монреаль. Что же касается меня, то я останусь в Доусоне. Извержение рано или поздно произойдет. И я хочу быть здесь.

В разговор, который начинал принимать дурной оборот, вмешалась Жанна Эджертон. Она спросила:

- Разве нет никакого способа вызвать извержение?

- Никакого, - сказал Бен Раддль, - мы не можем... Точно осененный внезапной мыслью, инженер вдруг остановился, пристально глядя на Жанну Эджертон. Напрасно последняя старалась заставить его высказаться до конца.

Отрицательно покачав головой, Бен Раддль отказался договорить свою мысль.

В следующие дни наступила довольно скверная погода. С юга нанесло грозу. Падение барометра как будто усилило деятельность вулкана. К выбрасываемым кратером парам присоединилось пламя.

За быстро проходившими грозами последовали проливные дожди. Между двумя главными рукавами Маккензп произошло наводнение от вышедшей из берегов воды.

Бесполезно говорить, что все это время Сумми Ским не мог отдаваться своей ежедневной охоте и что ему приходилось проводить в лагере дни, которые казались ему длинными до крайности.

Таковы были обстоятельства, когда произошло важное событие.

Двадцать третьего июня, после обеда, Бен Раддль пригласил в свою палатку Сумми Скима, Жанну Эджертон и Билля Стелля.

- Мне нужно поговорить с вами, друзья, - сказал им инженер, как только они уселись, - и я прошу вас внимательно выслушать предложение, которое я хочу вам сделать.

Его лицо было серьезно. Морщины на лбу свидетельствовали об упорной мысли. Искренне привязанный к инженеру Сумми почувствовал глубокое волнение.

Уж не решил ли Бен Раддль отказаться от своей попытки и признать себя побежденным силами природы?

- Друзья мои, - начал Бен Раддль, - относительно существования Золотой горы и заключающихся в ней богатств не может быть сомнения. Жак Леден не ошибся. Мы убедились в этом собственными глазами. К несчастью, начинающееся извержение не позволяет нам проникнуть в кратер. Если бы мы могли это сделать, наша экспедиция была бы окончена и мы уже возвращались бы теперь в Клондайк.

- Это извержение состоится, - с уверенностью заметил Билль Стелль.

- Значит, раньше, чем через шесть недель? - проговорил сквозь зубы Сумми.

Наступила минута молчания. Все задумались. Первым заговорил Бен Раддль.

- Несколько дней назад, - начал он, - я оставил без ответа один вопрос, поднятый мисс Эджертон. Может быть, этот вопрос пришел ей в голову с отчаяния, что мы бессильны привести свой план в исполнение, и она не придавала этому вопросу серьезного значения. Что касается меня, то вопрос этот меня поразил. Я глубоко обдумал его, я изыскивал всевозможные средства, чтобы осуществить мысль мисс Жанны, и я, кажется, нашел такое средство. На вопрос, который был мне поставлен: нельзя ли было бы вызвать, вернее, ускорить уже начинающееся извержение, я отвечаю: отчего же нет?

Жанна Эджертон пристально смотрела на инженера. Вот язык, который ей нравился! Действовать, покорять живые и одушевленные предметы, подчинять своей воле даже природу - это действительно значит жить! Ее губы дрожали, ноздри раздувались. Все, одним словом, показывало, с каким нетерпением она ждет подробностей этого удивительного проекта.

Сумми Ским и Билль Стелль посмотрели один на другого, точно спрашивая себя, не сошел ли инженер с ума. Однако последний с чрезвычайной ясностью продолжал:

- Вулканы, как вы знаете, расположены все по берегам морей: Везувий, Этна, Гекла, Чимборазо и многие другие, как в Новом, так и в Старом Свете являются подтверждением этого правила. Из этого естественно заключить, что близость воды для них необходима, и современная теория полагает, что вулканы находятся в связи с океанами. Вода проникает в них сразу или постепенно, в зависимости от характера почвы, и обращается внутри вулканов в пар. Когда эти пары достигнут известного давления, они вызывают подземные катастрофы, ищут для себя выхода, неся с собой песок, золу и камни. В этом и заключается, без сомнения, причина извержений и землетрясений... Так вот, почему бы людям не проделать того, что делает природа?

Можно сказать, что присутствующие в этот момент просто пожирали глазами инженера. Если теория вулканических извержений и не вполне разработана, во всяком случае, высказанная инженером гипотеза считается вполне приемлемой.

Что касалось специально Золотой горы, то ничто не препятствовало ей находиться в подземной связи с океаном. Прерванная на некоторое, более или менее продолжительное, время, эта связь, как свидетельствовали выходившие из кратера пары, теперь восстановилась. Возможно ли было, однако, ввести морскую воду внутрь кратера в большой массе? И неужели инженер увлекся до того, чтобы считал такое дерзкое предприятие возможным?..

- Вы заметили, как и я, - продолжал Бен Раддль, - когда мы были на вершине Золотой горы, что кратер расположен на северо-восточном склоне ее.

Шум подземной работы тоже слышен с этой стороны, и как раз сейчас подземный грохот доносится к нам совсем явственно.

Действительно, точно для того, чтобы подтвердить слова инженера, в палатку донесся явственный шум подземного грохота.

- Мы можем с уверенностью сказать, - продолжал Бен Раддль, - что труба вулкана проходит вблизи нашего лагеря. Следовательно, нам остается лишь прорыть гору с этой стороны и устроить канал, через который вода проникнет в кратер в неограниченном количестве.

- Какая вода, - спросил Билль Стелль, - морская?

- Нет, - ответил инженер. - Совсем не нужно искать ее так далеко. Разве у нас нет реки Руббер?

Как ни был дерзок этот проект, ни один из спутников инженера, даже Сумми, не подумал возражать против него. Если Бену Раддлю не удастся его затея, вопрос решится сам собой: останется только уехать. Если проект его удастся, если вулкан отдаст свои богатства, придется тоже вернуться, только в этом случае с нагруженными телегами.

Правда, дать проникнуть к вулкану массе воды было очень опасно.

Превращение этой воды в пар могло принять такие размеры, что произошла бы катастрофа. Можно было вызвать не только извержение, но и землетрясение, от которого погиб бы весь лагерь.

Но об этих опасностях никто не хотел думать, и 24 июня, утром, началась работа.

Под руководством инженера рабочие принялись за указанный склон Золотой горы. Семью метрами ниже уровня воды в реке начали рыть галерею. Благодаря счастливой случайности, по крайней мере в начале работы, твердого камня не встречалось. Работа продолжалась день и ночь. Терять времени действительно не приходилось. Какова была толщина склона? Бен Раддль никак не мог вычислить этого, и рыть, может быть, пришлось бы дольше, чем он предполагал.

По мере того как работа продвигалась вперед, подземный шум становился все явственнее.

Сумми Ским и Нелуто прекратили свою охоту. Они, как и сам инженер, приняли участие в общей работе, и ежедневно галерея прорывалась вперед метра на два.

К несчастью, через пять дней наткнулись на кварц, о который ломались кирки и лопаты. Сколько времени нужно было, чтобы прорыть этот твердый грунт, из которого, очевидно, состояла вся главная масса горы? Бен Раддль решил употребить в дело мины, для чего, хотя бы в ущерб интересам Сумми Скима, пожертвовать некоторой частью запасов пороха, превратив последний в запалы. Правда, этот порох предназначался не только для охоты. В случае нужды он мог понадобиться и для самозащиты, но, по-видимому, каравану опасаться было нечего. Окрестности продолжали оставаться пустынными, и ни разу поблизости лагеря не было замечено ни одного индейца.

Применение мин дало довольно хороший результат. 8 июля, после пятнадцати дней работы, длина прорытой галереи оказалась, по-видимому, достаточной. Она достигала тридцати метров глубины при поперечном разрезе в десять квадратных метров. Таким образом, она могла пропустить очень большое количество воды. Грохот и шум вулкана были к этому времени сильно слышны, так что толщину отделявшей от него стенки нельзя было считать больше трех четвертей метра. Нескольких взрывов мин было бы достаточно теперь, чтобы сделать галерею сквозной.

Итак, проект Бена Раддля, как оказалось, не встретил непреодолимых препятствий для своего выполнения. Остальную часть канала, через который должны были быть отведены воды реки, надо было рыть уже под открытым небом, в почве, состоящей из песка и мягкой земли. Хотя длина его должна была достигнуть ста метров, все же инженер рассчитывал окончить работу в десять дней.

- Самое трудное сделано, - сказал Билль Стелль.

- И самое длинное, - ответил Бен Раддль. - С завтрашнего дня мы начнем рыть канал в двух метрах расстояния от левого берега реки Руббер.

- В таком случае, - сказал Сумми Ским, - так как у нас свободно послеобеденное время, я предлагаю...

- ...поохотиться, господин Сумми? - спросила, смеясь. Жанна.

- Нет, сударыня, - ответил Сумми Ским. - Подняться в последний раз на Золотую гору, чтобы увидеть, что делается там, наверху.

- Это хорошая мысль, Сумми, - заметил Бен Раддль, - так как, по-видимому, извержение усиливается, и хорошо было бы убедиться в этом собственными глазами.

Предложение было действительно сделано очень кстати, и путешественники немедленно же собрались в путь.

Напрактиковавшись в подъемах, экскурсанты, к которым присоединился и Нелуто, достигли на этот раз кратера в полтора часа.

Подойти к нему на прежнее расстояние оказалось невозможным. К более густым парам присоединилось пламя, и жара около кратера была невыносимая. Но вулкан не выбрасывал, однако, ни лавы, ни шлаков.

- Очевидно, - заметил Сумми Ским, - этот Золотой вулкан совсем не щедрая гора. Если в ней и имеются самородки, то она хранит их очень тщательно.

- Мы возьмем у нее силой, если она не отдаст их нам добровольно, -

ответила Жанна Эджертон.

Во всяком случае, проявление вулканических сил стало гораздо энергичнее. Производимый вулканом шум напоминал громыхание котла высокого давления, у которого под действием огня сотрясаются стенки. Извержение, несомненно, приближалось. Но возможно, что ждать его пришлось бы недели и месяцы.

Поэтому Бен Раддль, осмотрев кратер, не только не подумал о прекращении работ, но, наоборот, решил продолжать их еще энергичнее.

Прежде чем спуститься с горы, экскурсанты бросили взгляд вокруг.

Окрестности горы казались пустынными. Ни на море, ни на равнинах не было заметно ничего подозрительного. С этой стороны Бен Раддль и его спутники могли быть спокойны. Тайна Золотой горы оставалась никому не известной.

Повернувшись спиной к кратеру, Бен Раддль и его спутники забылись в созерцании горизонта. Сумми казался особенно задумчивым. Смотря на юго-восток, он совершенно замер и, казалось, забыл все окружающее.

- Что вы увидели интересного в этой стороне? - спросила его Жанна Эджертон.

Сумми ответил глухим голосом:

- Монреаль, мисс Жанна. Монреаль и "Зеленую Поляну".

- "Зеленую Поляну"! - повторила Жанна. - Вот что занимает ваше сердце, господин Ским!

- Как же может быть иначе? - стал объяснять Сумми, не отрывая взгляда от направления, которое притягивало его к себе, точно полюс магнитную стрелку. - Ведь я провел там свою жизнь. Я видел, как в "Зеленой Поляне"

рождались одни люди, а другие, в свою очередь, видели мое рождение. Там меня знают и любят многие, от стариков до детей, я друг многих семей, и - если исключить Бена, который родился не для того, чтобы любить, а чтобы быть любимым, - только там у меня есть семья. Я люблю "Зеленую Поляну", поэтому она любит меня, мисс Жанна!

Сумми умолк; умолкла вслед за ним и Жанна. Она казалась тоже задумчивой. Разбудили ли несколько произнесенных ее спутником: слов заснувшие в ее сердце чувства? Или ей пришло, в голову, что вся их энергия, все усилия, даже если они и увенчаются успехом, не могут наполнить существование, что в нас есть иные инстинкты, которые не могут удовлетворить никакие, даже самые сильные ощущения жизни авантюриста? Или под влиянием услышанных слов она задумалась о странности своего положения? Или, может быть, она осознала себя слабой и одинокой на вершине этой потерянной на краю света горы, в окружении людей, для которых она лишь случайный спутник, о котором завтра же забудут? Не почувствовала ли она себя, наконец, такой же одинокой, бессемейной, как и Сумми, еще более несчастной, чем он, так как у нес не было ни "Зеленой Поляны", ни привязанных к ней существ?

- Смотрите, - воскликнул вдруг Нелуто, который обладал прекраснейшим зрением, - кажется...

- Что такое? - спросил Бен Раддль.

- Ничего, - ответил Нелуто, - мне показалось...

- Да что же, наконец? -настаивал Вен Раддль.

- Не знаю, право, - сказал нерешительно индеец. - Мне показалось...

Может быть, дым...

- Дым? - воскликнул инженер. - В каком направлении?

- Вот там, - объяснил Нелуто, показывая на лес, который начинался в трех милях к западу от вулкана.

- В лесу? На опушке?

- Нет.

- В самом лесу, под деревьями?

- Да.

- На каком расстоянии?

- Две или три мили от опушки... может быть, меньше...

- Или больше, - закончил потерявший терпение Бен Раддль. - Я знаю ваш припев, Нелуто. Во всяком случае, я ничего не вижу.

- Я тоже больше не вижу, - сказал Нелуто. - И я даже не уверен, что видел что-либо. Это была такая малость. Я мог ошибиться.

Это был первый случай, что путешественники заметили присутствие людей в этих краях. Дым над лесом! Это значило, что в лесу расположился лагерем какой-либо отряд, от которого, из кого бы он ни состоял, нельзя было ждать ничего хорошего.

Кто были эти люди? Охотники? Не были ли это, вернее, золотоискатели, искавшие Золотой вулкан?

Возможно, что эти люди не заметили Золотой горы, которая была скрыта от них густой зеленью. Но то, чего они еще не видели, они должны были заметить, выйдя на опушку. И никто не знал, к каким последствиям это могло привести.

Во всяком случае, это важное обстоятельство сильно обеспокоило Бена Раддля и его спутников.

Все они, за исключением Жанны, которая продолжала оставаться погруженной в задумчивость, направили свои взоры на запад. Никто не заметил ничего подозрительного. Никакого дыма над лесом, который расстилался на горизонте, видно не было.

Убежденный, что Нелуто ошибся, Бен Раддль дал сигнал к отправлению.

В этот момент Жанна подошла к Сумми.

- Я устала, господин Ским, - сказала она ему доверчивым тоном.

Сумми страшно удивился. И было чему. Чтобы Жанна созналась в усталости, этого никогда не было! Очевидно, с ней что-то произошло.

Да, что-то изменилось в ней, и она действительно устала. Внутренний подъем, поддерживавший ее, когда она без устали выполняла работу, превосходившую ее силы, прошел. На мгновение она увидела свою жизнь в новом свете, без этой непрерывной борьбы. Она поняла прелесть любви и счастья в иных, чем сейчас, условиях. Усталость ее одинокого сердца передалась измученному телу. Ах, как утомилась Жанна Эджертон!

Сумми долго не раздумывал и не старался вникнуть в психологию девушки.

Он смотрел на Жанну просто и, удивленный ее задумчивостью, ее разбитым голосом, неожиданно для себя заметил то, чего раньше не замечал. Какая она была нежная, хрупкая и красивая, эта маленькая девушка, силуэт которой выделялся ничтожной точкой в громадном просторе, который окружал их! Как жалко, что она находится в этом заброшенном крае, где ей грозят усталость, страдания и всякие опасности!

Сумми почувствовал сострадание к ней.

- Не бойтесь, мисс Жанна, - сказал он, громко рассмеявшись, чтобы прогнать свое смущение, - я тут. Обопритесь на меня. Мои руки и ноги достаточно крепки.

Они начали спускаться. Сумми выбирал дорогу и поддерживал свою легкую спутницу с заботливостью знатока, несущего драгоценную и хрупкую вещицу.

Жанна, точно в полузабытьи, не протестовала. Она шла как во сне, без мысли, смотря прямо перед собой. Что она видела там, за горизонтом, она сама не могла бы сказать этого, - неизвестное ли ей будущее или только что открывшуюся ей тайну ее сердца?

Глава девятая - ОХОТА НА ЛОСЕЙ

С утра 9 июля приступили к работам по прорытию галереи, по которой воды реки должны были направиться в недра вулкана. Работы шли так успешно, что 16

июля канал был почти окончен. Оставалось лишь прорыть перемычку около реки, чтобы пустить воду.

В этот день Нелуто, запыхавшись, прибежал к Скиму с известием о том, что он видел стадо лосей. Разумеется, было решено немедленно предпринять на них охоту. Захватив собаку Стопа, Сумми с Нелуто выступили в поход, условившись с Беном Раддлем возвратиться к шести часам вечера.

Замеченное индейцем стадо бежало по направлению к северу со скоростью, намного превосходившей быстроту, с которой могла бежать собака, хотя надо заметить, что последняя была сильным и быстроногим животным. Возникал вопрос: войдет ли стадо в лес или оно пересечет поперек долину, направляясь к востоку? В последнем случае охота обещала быть удачной, так как лоси приближались к Золотой горе, курящиеся дымки которой виднелись на расстоянии трех километров.

Впрочем, могло случиться, что животные станут убегать к юго-западу, в сторону реки Пил, и будут искать убежища в расщелинах и извилистых проходах Скалистых гор. В последнем случае приходилось совершенно отказаться от всякой надежды на удачную охоту.

- Иди за мной! - крикнул Сумми Ским, обращаясь к индейцу. - Будем стараться не терять их из виду.

Оба они бросились бежать вдоль опушки, продолжая преследовать стадо, которое уже ушло от них по крайней мере на километр. Неудержимая страсть к охоте, охватившая собаку, поглотила и ее хозяев, которые уже неспособны были оценивать положение.

Спустя четверть часа Сумми Скиму пришлось испытать сильное душевное волнение. Лоси остановились в нерешительности; убегая от преследователей, они очутились в незнакомом месте. Что они будут делать? Продолжать уходить дальше в северном направлении они не могли, так как вскоре встретили бы преграду в виде морского берега. Но возможно, что они направятся к северо-западу. Последний случай был бы благоприятным для Скима и Нелуто.

Нет, после нескольких секунд колебания лоси предпочли войти в лес, где, вероятно, рассчитывали укрыться в густых зарослях.

Вожак стада понесся скачками вдоль опушки, а за ним последовали прочие.

- Это самое лучшее, чего можно было ожидать! - воскликнул Сумми Ским. -

Теперь мы сможем подойти к ним на расстояние ружейного выстрела. В лесу они не смогут так быстро уходить от преследования, и нам наверное удастся настичь все стадо.

Справедливы ли были эти рассуждения или нет, они, во всяком случае, не вызывали необходимости пересечь огромный лес, который к тому же был им совершенно незнаком.

Стоп, видимо, намеревался опередить их и догнать стадо. Он стал быстрыми скачками прыгать между деревьями. Его лай и взвизгивания продолжали слышаться, но сам он вскоре пропал из виду.

Оба охотника, руководствуясь явственно долетавшим до них лаем Стопа, продолжали проникать вглубь леса, несмотря на то, что силы их приходили к концу, - до того они устали, находясь во власти охватившей их страсти к охоте. Они шли вперед, не размышляя о том, представится ли им возможность по окончании охоты выйти из леса.

По мере удаления от опушки лес становился все гуще и гуще. Породы деревьев не менялись; по-прежнему встречались только береза, осина, пихта и ель, но крупных размеров. Сама почва при этом оказывалась все менее засоренной хворостом и как бы расчищенной от корней и зарослей.

Охотники не видели уже лосей. Но Стоп не терял их следа. Его лай продолжал неумолчно раздаваться, а сам он, несомненно, находился где-нибудь недалеко от своего хозяина.

Сумми Ским и Нелуто продолжали все дальше углубляться в лес. Немного позже полудня лай собаки неожиданно прекратился. К этому времени они вышли на такое место, где деревья росли не так часто. Сюда проникали прямые лучи солнца. На каком расстоянии находились они от опушки леса?

Сумми Ским, который мог отдать себе некоторый отчет во времени, истекшем с той поры, когда они стали удаляться вглубь леса, полагал, что они просили от восьми до десяти километров. Таким образом, в их распоряжении оставалось достаточно времени, чтобы вернуться в лагерь после небольшого отдыха, в котором они так нуждались. Но они не могли вернуться без собаки, а между тем Стоп не возвращался.

- Где бы он мог пропадать? - спросил Сумми Ским.

- Несомненно, он преследует лосей, - ответил индеец.

- Но в таком случае где же лоси?

Как бы в ответ на этот вопрос внезапно, не дальше чем в ста метрах, раздался лай Стопа. Не обменявшись ни одним словом, оба охотника бросились по тому направлению, откуда раздавался лай собаки.

Всякая осторожность была забыта. Сумми Ским, почти задыхаясь, кинулся бежать.

Эта страсть могла их увлечь далеко вглубь леса. И действительно, теперь ими взято было направление не на северо-запад. Стадо лосей свернуло и уходило к юго-западу. За стадом несся увлеченный погоней Стоп, а за Стопом следовали, едва переводя дух, еще более охваченные страстью охотники. Теперь лоси убегали от преследователей, повернув тыл к Золотой горе и лагерю.

Солнце уже начало склоняться к западному горизонту. Охотники не могли теперь вернуться к шести часам вечера, как обещали, по они могли еще опоздать на час, на два, вот и все, и во всяком случае возвратиться до наступления ночи.

Но Сумми Ским и Нелуто были неспособны рассуждать. Они продолжали бежать так быстро, как только позволяли их силы, думая только о встрече с лосями. Они позабыли даже отозвать Стопа.

Время все шло; охотники настолько обессилели, что уже не чувствовали усталости. Сумми Ским не знал даже, где он находится. Он словно охотился не в незнакомых местностях Дальнего Севера, а в окрестностях Монреаля.

Один или два раза ему и Нелуто казалось, что они достигли успеха.

Несколько лосей показались в густых кустарниках на расстоянии не больше пятисот шагов. Но легкие и быстроногие животные исчезали так же быстро, как появлялись, и не давали случая послать им с надежного расстояния вдогонку пулю.

Так прошло в тщетном преследовании несколько часов, и вскоре ослабевший лай собаки указал, что лоси успели уйти далеко вперед. Наконец лай стих -

потому ли, что собака слишком удалилась, или же чересчур долгое преследование настолько ее утомило, что она не в состоянии была подавать голос.

Ским и Нелуто, потеряв последние силы, упали на землю. Было четыре часа пополудни.

- Кончено! - воскликнул Ским, как только почувствовал возможность говорить.

Нелуто склонил голову в знак согласия.

- Где мы? - спросил Сумми Ским.

Индеец выразил знаком недоумение и оглянулся вокруг себя.

Оба охотника лежали на широкой лужайке, которую пересекал небольшой ручеек, текущий по направлению к юго-востоку. Лужайка ярко освещалась солнечными лучами, но на ее окраине густо росли деревья.

- Надо отправляться в путь, - сказал Сумми Ским.

- Надо возвратиться в лагерь, - ответил Нелуто, чувствуя, что его ноги не в состоянии двигаться.

- Конечно! - воскликнул Сумми Ским, пожимая плечами.

- В таком случае - в путь! - решил индеец.

Он с трудом поднялся и двинулся по окраине лужайки.

Не успел он пройти и десяти шагов, как внезапно остановился, устремив взор на почву, почти у самых ног.

- Взгляните, господин Ским, - сказал он.

- Что такое? - спросил Ским.

- Огонь, господин Ским.

- Огонь?!

- Да! Здесь недавно разведен был огонь.

Действительно, Ским, подойдя, увидел небольшое пятно пепла, перед которым стоял неподвижно и задумчиво индеец.

- Следовательно, в этом лесу находятся охотники! - воскликнул Сумми.

- Охотники... или кто-либо другой, - ответил индеец.

Сумми наклонился и стал внимательно рассматривать подозрительный пепел.

- Этот пепел, во всяком случае, не со вчерашнего дня, - сказал он, поднявшись.

Действительно, беловатый пепел настолько отсырел, что имел вид грязи, и, следовательно, должен был пролежать здесь довольно долго.

- Мне казалось бы... - сказал Нелуто. - Но вот что нам даст указание.

Острые глаза индейца остановились на каком-то блестящем предмете, лежавшем в траве в нескольких шагах от потухшего костра.

Он стремительно бросился к этому предмету, наклонился и, подняв его, вскрикнул от удивления.

Это был кинжал с плоским лезвием и медной рукояткой.

Осмотрев его внимательно, Нелуто заявил:

- Если нельзя точно определить время, когда был здесь разведен костер, то вот кинжал, который свидетельствует, что он утерян не меньше десяти дней назад.

- Да, - ответил Сумми Ским, рассматривая кинжал. - Лезвие еще достаточно блестит и только слегка местами покрылось ржавчиной; она - прямое доказательство того, что кинжал пролежал несколько дней в траве.

Оружие, как это определил Нелуто, внимательно осмотрев его со всех сторон, было испанской фабрикации. На рукоятке был выгравирован инициал М, а на лезвии слово "Аустин" - название столицы Техаса.

- Таким образом, - заявил Сумми Ским, - прошло всего несколько дней, а может быть, и несколько часов, с тех пор, как незнакомцы покинули эту лужайку!..

- И это не были индейцы, - заметил Нелуто, - потому что индейцы не употребляют кинжалов.

Сумми тревожно оглянулся вокруг.

- Кто знает, - сказал он, - быть может, они направились к Золотой горе?..

Это предположение было правдоподобно. И если человек, которому принадлежал этот кинжал, входил в состав многочисленного отряда, то Бену Раддлю и его товарищам угрожала большая опасность. Возможно, что в это время отряд уже бродил где-либо в окрестностях лимана Маккензи.

- Идем! - воскликнул Сумми Ским.

- Немедленпо, - ответил Нелуто.

- А наша собака? - вспомнил Сумми.

Индеец стал звать собаку, крича изо всех сил, поворачиваясь во все стороны. Но его зов собакой не был услышан, так как она не возвратилась.

Думать об охоте на лосей теперь уже не приходилось; необходимо было торопиться вернуться как можно скорее в лагерь, чтобы оповестить караван об угрожающей ему опасности и принять нужные меры для его охраны и защиты.

- В путь, не теряя ни минуты! - скомандовал Сумми Ским.

В этот момент шагах в трехстах от лужайки раздался выстрел.

Глава десятая - ПУСТЫНЯ ОКАЗЫВАЕТСЯ НАСЕЛЕННОЙ

После того как Сумми Ским и Нелуто отправились на охоту за лосями, Бен Раддль произвел новый осмотр работ. Если ни в чем не случится задержки, канал будет окончен сегодня вечером; оставалось только открыть пропускной канал на левом берегу реки Руббер, несколькями ударами кирки разбить перегородку в горловине, и вода с шумом и пеной устремится в недра Золотого вулкана.

Огромные массы воды, обращенные в пары вулканическим огнем, должны были произвести страшное давление. Внутренние вулканические массы состояли, конечно, в значительной части из лавы, шлаков и вообще малоценных веществ; с ними смешались бы золотые самородки и золотоносные кварцы, но их легко было бы выделить, не прибегая к сложный химическим процессам.

- Увидим, - ответил Бен Раддль Скиму, который высказал ему это сомнение. - Нам необходимо экономить время. Мы потратили уже половину июля.

- Было бы неблагоразумно, - заявил Билль Стеллъ, - задерживаться больше пятнадцати дней у устья Маккензи. Чтобы вернуться в Клондайк, потребуется не меньше трех недель. Надо принять во внимание, что наши повозки, быть может, будут сильно нагружены...

- Будут, будут, не сомневайтесь!..

- В таком случае, господин Раддль, ко времени нашего прибытия в Доусон уже минует начало сезона. Если зима будет ранняя, то мы рискуем встретить большие затруднения при переходе страны озер, чтобы выйти к Скагуэю.

- Золотые ваши слова, мой любезный Стелль, - ответил инженер в шутливом тоне, - да такими быть им и надлежит, когда они произносятся у подножия Золотой торы! Но не беспокойтесь. Я буду очень удивлен, если в продолжение восьми дней наш обоз не соберется в путь на Клондайк.

День прошел обычным порядком, наступил вечер; канал продолжали буравить.

К шести часам после полудня ни тот, ни другой охотник не возвратились;

на восточной равнине не раздавались сигналы, извещающие об их прибытии. Бен Раддль не тревожился. Сумми Ским имел еще целый час в своем распоряжении.

Тем не менее Билль не раз отправлялся по ту сторону канала, рассчитывая увидеть возвращающихся охотников. Но он никого не видел: ни один силуэт не обрисовывался на горизонте.

Спустя час Бен Раддль, который стал уже проявлять нетерпение, дал себе обещание сделать двоюродному брату выговор, но его решение оставалось неисполненным ввиду досадного отсутствия виновного.

Наступило семь часов, а Сумми Ским и Нелуто не возвращались. Дурное расположение духа Бена Раддля сменилось беспокойством. Это беспокойство удвоилось, когда прошел еще час, а отсутствующих все не было.

- Они увлеклись охотой, - повторял инженер. - Этот чудак Ским становится положительно невменяемым, когда перед ним зверь, а в руках ружье... Он идет, идет и идет... У него не хватает рассудка, чтобы вовремя остановиться... Я должен был с самого начала воспротивиться этой охоте.

- Темнота наступит не раньше десяти часов, - сказал Билль Стелль, чтобы несколько успокоить инженера. - Нельзя допустить мысли, чтобы господин Ским мог заблудиться. Золотая гора видна издалека, а в темноте ее пламя служит прекрасным маяком.

Последний довод был вполне справедлив. На какое бы расстояние ни удалились охотники, отсвет вулкана мог служить им сигнальным огнем, обещающим возвращение в лагерь. Но они могли сделаться жертвой какой-нибудь случайности. Быть может, они теперь находятся в таком положении, что не в состоянии возвратиться?..

Прошло еще два часа. Бен Раддль не мог спокойно сидеть на месте, да и Билль приходил в нервное состояние. Солнце скрылось за горизонтом, стало темнеть, и местность лишь слабо освещалась белой полоской, едва видневшейся на западном небосклоне.

Спустя некоторое время Бен Раддль и Стелль, беспокойство которых все возрастало, покинули лагерь, направляясь вдоль подошвы горы. Окинув взором в последний раз равнину, они удостоверились, что она была пустынна и все в ней было неподвижно. Они внимательно прислушивались к малейшему шуму, но вокруг царила мертвая тишина, а ночь бее гуще одевала своим покровом окружающую местность.

- Как вы думаете, господин Раддль, - спросил Стелль, - охота на лосей ведь не представляет опасности? Но не могли ли Ским и Нелуто встретиться с медведями?..

- С медведями или другими хищниками, Билль... Да, я боюсь, что с ними приключилось несчастье.

Билль Стелль быстро схватил руку инженера.

- Послушайте! - прошептал он. Вдали раздавался лай собаки.

- Стоп! - воскликнул Бен Раддль.

Лай стал слышаться отчетливее, к нему примешивалось болезненное взвизгивание; по-видимому, собака была ранена.

Бен Раддль и его товарищ бросились навстречу Стопу; пройдя шагов двести, они встретились с ним.

Собака вернулась одна. Она волочила левую заднюю ногу и, по-видимому, совершенно выбилась из сил.

- Ранена! Ранена - и одна! - восклицал Бен Раддль. Сердце его учащенно билось.

Стелль высказал предположение:

- Может быть, Стоп ранен самим хозяином или Нелуто?..

- Почему же он тогда не остался с Сумми? Сумми оказал бы ему помощь и мог бы возвратиться вместе с ним, - возразил Бен Раддль.

- Во всяком случае, - сказал Билль Стелль, - надо собаку отвести в лагерь и осмотреть там ее рану. Если она легкая, то, быть может, животное в состоянии будет повести нас по следу своего хозяина...

- Да, - ответил инженер, - нас отправится несколько человек, хорошо вооруженных, и притом немедленно, не ожидая наступления дня!

Стелль понес собаку на руках. Через десять минут все они были в лагере.

Собаку внесли в палатку и стали тщательно осматривать рану. Рана не была опасна. Животное было ранено пулей, которая, пробив кожу, проникла в мускулы, но не задела ни одного важного органа.

Стелль удачно извлек пулю.

Бен Раддль взял пулю в руки и стал ее внимательно рассматривать.

- Эта пуля выпущена не из ружья Сумми, - сказал он. - Она гораздо больше его пуль и не войдет в дуло охотничьего карабина.

- Вы правы, - подтвердил Билль Стелль.

- На них напали авантюристы, разбойники! - воскликнул инженер. - Они должны были защищаться. Да, теперь все ясно! Во время нападения Стоп был ранен. Он не остался около своего хозяина потому, что его хозяина захватили... или он погиб вместе с Нелуто... Ах, мой бедный Сумми, мой бедный Сумми!..

Что мог ответить Билль Стелль? Извлеченная из тела Стопа пуля, которая, очевидно, не принадлежала ни Сумми, ни Нелуто, собака, вернувшаяся одна без хозяина, - все это подтверждало предположение Бена Раддля. Можно ли было сомневаться в том, что с охотниками приключилось несчастье? Или Сумми Ским и его товарищ погибли, защищаясь, или они находятся в плену у напавших на них.

Как же иначе объяснить, что они до сих пор не возвратились?"

В одиннадцать часов Бен Раддль и Стелль решили ознакомить с положением дел всех своих товарищей. Лагерь был поднят на ноги, и вкратце инженер сообщил, что Сумми Ским и Нелуто отправились на охоту и до сих пор не возвратились.

Жанна Эджертон высказала единодушное решение всех собравшихся.

- Надо отправиться к ним на помощь, - воскликнула она дрожащим голосом,

- надо их выручить и выступить, не медля ни одной минуты!

Тотчас же все стали готовиться к выступлению. О запасах продовольствия и обозе не пришлось заботиться, так как каравану не надо было идти далеко от Золотой горы, по крайней мере для первоначальной разведки. Но все вооружились, зарядили ружья, решив защищаться до последней возможности в случае нападения и смела действовать с целью выручить из плена обоих охотников.

Уход за Стоном был самый внимательный. Пулю, которой он был ранен, извлекли, рану тщательно перевязали. Обильно накормили и напоили его, так как он изнемогал от голода и жажды. Почуяв, что лагерь собирается в поход, он стал ластиться и взвизгивать, заявляя о своем желании принять участие в предстоящей разведке.

- Мы его возьмем с собой, - заявила Жанна Эджертон, - и понесем на руках, если он утомится. Быть может, он нас наведет на след господина Скима...

Если бы в продолжение ночи разведка оказалась безрезультатной, то решено было продолжать ее на следующий день и осмотреть всю местность между Полярным океаном и рекой Поркьюпайн. О Золотой горе пока не поднимали вопроса; прежде всего надо было найти Сумми Скима или что-нибудь узнать о постигшей его участи.

Все выступили в поход.

Жанна Эджертон шла во главе отряда, с правой и левой стороны от нее находились Бен Раддль и Билль Стелль; последний нес собаку. Отряд двинулся вдоль подошвы горы, изнутри которой доносилось бурное клокотание, заставлявшее вздрагивать землю; из вершины горы, окутанной густым паром, вырывались длинные огненные языки, ясно различаемые в ночной темноте.

Подойдя к западному склону горы, отряд остановился; здесь состоялся совет.

В каком направлении предпринять разведку? Ничего не могло быть проще и целесообразнее, как довериться инстинкту собаки, которую спустили на землю.

Разумное животное, казалось, понимало, чего от него требуют. Оно быстро, виляя хвостом, стало рыскать во все стороны, обнюхивая землю и нервно тявкая.

После нескольких минут колебания Стоп уверенно побежал вперед по направлению к северо-западу.

- Но когда господин Ским отправлялся сегодня утром на охоту, - заметил Стелль, - он пошел ведь на юг?..

- Идем за собакой, - возразила Жанна Эджертон, - она лучше нас знает, куда следует идти.

Продолжая путь в принятом направлении, маленький отряд спустя час вышел на равнину, затем двинулся дальше и подошел к опушке того леса, в который вошли и охотники, но в другом месте, на расстоянии двух лье. Здесь отряд остановился в нерешительности.

- В чем дело? Чего мы ждем? - воскликнула нервно Жанна.

- Наступления дня, - ответил Билль Стелль. - В лесу так темно, что ничего не видно. Стоп стоит в нерешительности.

Но нет. Стоп колебался лишь одну секунду. Он неожиданно сделал скачок, исчез между деревьями и стал громко лаять.

- Идем за ним! - вскрикнула Жанна Эджертон.

- Нет! Подождите, стойте! - скомандовал Билль Стелль, удерживая своих товарищей. - Держите оружие наготове.

Однако надобности в оружии не встретилось. Почти тотчас же, в сопровождении собаки, которая, по-видимому, забыла даже, что она ранена, на опушку выскочили два человека, и через секунду Сумми уже находился в объятиях своего кузена. Первым его словом было:

- В лагерь... в лагерь!..

- Что случилось? - спросил Бен Раддль.

- Там узнаешь... - ответил Сумми Ским. - В лагерь, говорю вам, в лагерь!..

Пользуясь пламенем вулкана как маяком, все быстрыми шагами направились обратно в лагерь. Спустя час с небольшим они допели до реки Руббер. Вскоре должен был наступить день. На северо-востоке уже показалась розовая заря.

Раньше чем отправиться в свои палатки, Бен Раддль, Жанна Эджертон, Стелль и Сумми в последний раз осмотрели подступы к Золотой горе, но не заметили в бледноватом рассвете дня ничего подозрительного.

Когда они остались одни, Сумми кратко сообщил своим товарищам обо всем том, что с ними приключилось в промежуток времени между пятью часами утра и шестью вечера. Он рассказал, как они начали преследовать лосей. Это продолжалось до двенадцати часов дня, но неудачно. Затем о вторичном преследовании тех же лосей, когда раздался лай собаки, и, наконец, как они вышли на лужайку, где немного отдохнули и где нашли пепел от потухшего костра.

- Очевидно, - добавил он, - индейцы или иностранцы расположились лагерем где-нибудь недалеко отсюда. В этом нет ничего неожиданного.

- Я с вами вполне согласен, - сказал Стелль. - Случается, что экипажи китоловов высаживаются на морской берег, не говоря уж об индейцах, которые в эту часть года охотно посещают здешнюю местность.

- Но, - продолжал Сумми Ским, - в ту минуту, как мы поднялись, чтобы идти к себе в лагерь, Нелуто, сделав несколько шагов, наглел в траве оружие... вот это самое.

Бен Раддль и Стелль стали рассматривать кинжал и так же, как Нелуто, с первого взгляда определили, что он испанской работы.

- По наружному виду этого кинжала, - продолжал Сумми Ским, - можно установись, что он был потерян уже несколько дней. Что же касается литеры М, выгравированной на рукоятке...

- Она вам ничего не могла указать, господин Ским, - перебил Стелль.

- О нет, Билль! Она мне подсказывает одно имя...

- Какое, чье имя?

- Имя техасца... Малона...

- Малона!

- Да, Бен.

- Компаньона Гунтера? - спросил Билль Стелль.

- Именно, его самого.

- Они там были всего несколько дней назад? - заинтересовался инженер.

- Они там еще до сих пор, - ответил Сумми Ским.

- Вы их видели? - спросила Жанна Эджертон.

- Дослушайте мой рассказ до конца, тогда вы все поймете.

И Сумми Ским продолжал свое повествование.

- Мы, я и Нелуто, после этой находки отправились в путь. Этот кинжал вызвал в нас сильное беспокойство. Вдруг на небольшом расстоянии от нас раздался ружейный выстрел. Что в лесу находятся охотники, это уже не подлежало сомнению, и они должны были быть европейцами, так как индейцы не употребляют огнестрельного оружия. Но кто бы ни были они, благоразумие требовало держаться настороже. Дальше явился вопрос, не предназначался ли этот выстрел одному из лосей, за которыми мы с Нелуто так неудачно охотились? Я был уверен, что это так и было, но только до той минуты, пока не узнал, что наш Стоп ранен. Тогда для меня стало ясно, что заряд был направлен в собаку.

- Когда мы увидели без тебя, - перебил рассказчика Бен Раддль, - его, обессиленного, еле волочившего ноги, к тому же раненого, как мы убедились, чужой пулей... подумай, что я должен был испытать! Ты не возвращался, и я испытывал страшное беспокойство. Я мог предположить лишь, что ты и Нелуто подверглись нападению, во время которого твоя собака была ранена... Ах, Сумми, Суммит . Я считал себя виновником этого несчастья и не мог простить себе этого...

Сильное волнение охватило Бена Раддля. Сумми Ским понял, что происходило в душе его двоюродного брата.

- Бен, мой дорогой Бен! - восклицал он, пожимая с чувством руку своего кузена. - Что сделано, то сделано. Прошу тебя, не возражай... Наше положение становится опасным, но оно все же не безнадежно, и я уверен в благоприятном исходе. Как только мы услышали выстрел, раздавшийся с востока, то есть в том направлении, в котором нам нужно было возвращаться в лагерь, мы поспешили покинуть лужайку, так как здесь нас могли заметить. Мы вошли в густой кустарник, который нас скрывал. Вскоре мы услышали невдалеке многочисленные голоса. Толпа людей приближалась, как казалось, прямо к нам. Хотя мы и скрывались, но нам хотелось увидеть этих людей поближе. Нас очень интересовало, кто они и что делают на таком недалеком расстоянии от Золотой горы. Знали ли они о существовании вулкана и не направляются ли к нему? Все это нас крайне интересовало, Убежденные, что незнакомцы не преминут расположиться на ночь на лужайке, мы выбрали в густом кустарнике такое место, которое нас прекрасно скрывало и в то же время предоставляло возможность видеть всю окружающую местность. Мы могли одновременно и видеть, и слышать. Мы заняли наш наблюдательный пункт вовремя. Толпа показалась почти тотчас же. Она состояла из сорока человек, из которых половина были американцы, а остальные - индейцы. Мы действительно не ошиблись в нашем предположении, они, видимо, решили провести ночь на лужайке, так как стали разводить костры, чтобы приготовить себе ужин. Из всех этих людей никто не был знаком ни мне, ни Нелуто. Они были вооружены ружьями и револьверами, которые развесили на деревьях. Говорили они между собой так тихо, что я не мог расслышать их разговоров.

- А Гунтер... Малон? - спросил Бен Раддль.

- Они появились спустя четверть часа, - ответил Сумми Ским, - в сопровождении одного индейца и управляющего, который заведовал эксплуатацией прииска номер сто тридцать один. О, мы его хорошо узнали, и я, и Нелуто! Да, эти негодяи находятся в окрестностях Золотой горы, и с ними целая банда авантюристов.

- Зачем они сюда явились? - поставил вопрос Стелль. - Известно ли им о существовании Золотой горы? Знают ли они, что наш караван прибыл сюда?

- Я задавал себе те же вопросы, Билль, - ответил Сумми Ским, - и кончил тем, что на все эти вопросы получил ответы.

В этот момент Стелль сделал знак Сумми Скиму замолчать. Ему показалось, что он услышал шум снаружи палаток. Он встал и вышел осмотреть окрестности лагеря.

Обширная равнина была пустынна; не было видно никого, кто приближался бы к вулкану, внутренний рокот которого один лишь нарушал тишину ночи.

Как только Стелль, возвратившись, занял свое место, Сумми Ским стал продолжать рассказ:

- Оба техасца уселись на окружавшей лужайку опушке, всего шагах в десяти от того куста, за которым мы укрылись. Они стали говорить о собаке, которую встретили на своем пути. Я понял, что речь шла о Стопе. "Странная встреча в этом лесу, - сказал Гунтер, - нельзя допустить, чтобы животное решилось само удалиться от людей". "Здесь охотники, - ответил Малон, - в этом не может быть сомнения. Вопрос только - где они? Собака пустилась бежать вот в этом направлении"... Малон протянул руку по направлению к востоку. "Э, - воскликнул Гунтер, - едва ли это охотники! Они так далеко не заходят, преследуя жвачных или хищных животных". "Ты прав, Гунтер, -

согласился Малон. - Здесь находятся золотоискатели в погоне за новыми месторождениями драгоценных металлов". "Ну, после того, как мы наложим свою руку, - заметил Гунтер, - им немного останется". "Не хватит, чтобы наполнить даже блюдечко или раковину", - подтвердил Малон" заливаясь хохотом и изрытая ругательства. Наступило молчание, затем оба бандита стали снова разговаривать... Вот каким образом я узнал все, что нам так интересно было узнать. Гунтер и Малон уже во второй раз останавливались лагерем на этой лужайке. Отправившись два месяца назад из Серк-сити, они случайно заблудились. Им служит проводником некий индеец по имени Крарак, который слышал о существовании Золотого вулкана, но точного его местонахождения не знает. Банда, сделав понапрасну большой крюк в восточном направлении, дошла на два дня раньше нас до реки Пил, и, по всей вероятности, против этой именно банды пришлось защищаться гарнизону форта Мак-Ферсон. От форта она двинулась в западном направлении и, значительно уклонившись к югу, вошла в лес, в котором находится сейчас и в котором она заблудилась. Таким образом, дней двенадцать назад она уже стояла биваком на лужайке. Это она развела костры, потухший пепел которых мы заметили. Дым этих-то костров и заприметил поверх деревьев Нелуто в последнее наше восхождение на вершину вулкана.

Расположившись на короткое время биваком на лужайке, Гунтер и его банда, по совету своего плохого проводника Крарака, отправились на запад. Естественно, что их разведка в этом направлении оказалась безрезультатной. Потеряв таким образом напрасно время, они решили изменить направление, идти на восток и исследовать всю прибрежную полосу с целью найти Золотой вулкан. Но и до сих пор они не знают местонахождения вулкана, хотя, без сомнения, это вопрос только времени, и притом очень непродолжительпого. Нам это надо иметь в виду и принять нужные меры.

Таков был рассказ Сумми Скима.

Бен Раддль прослушал его, не перебивая кузена вопросами и замечаниями, и погрузился в размышление. Совершилось именно то, чего он так опасался.

Француз Жак Леден не был единственным лицом, знавшим о существовании Золотого вулкана. Эта тайна была известна одному индейцу, и он ее открыл техасцам. Последние скоро узнают, где находится вулкан; им не было надобности ради этой цели совершать путешествие по всему побережью Северного Ледовитого океана. Выйдя из леса, они тотчас же заметили бы пламя, вырывающееся из кратера, хотя и на очень незначительную высоту. Через час они достигли бы подошвы горы, а через несколько минут дошли бы до лагеря их прежних соседей по Форти-Майльс-Крик. И тогда - что могло произойти?..

- Сколько ты насчитал их всего? - спросил Бен Раддль Скима.

- Сорок вооруженных человек.

- Два против одного!.. - воскликнул озабоченный Бен Раддль.

Жанна Эджертон со свойственной ей живостью не преминула высказаться.

- Пусть и два против одного! - воскликнула она. - Положение очень серьезное, но не безнадежное. Если они имеют преимущество в численности, то на нашей стороне превосходство позиций. Это уравнивает шансы.

Бен Раддль и Сумми Ским окинули восхищенным взглядом молодую девушку-воина.

- Вы совершенно правы, мисс Жанна, - заметил Бен Раддль. - Мы будем защищаться, если это будет необходимо. Но предварительно мы должны принять все меры, чтобы нас не заметили.

Стелль повесил голову; он имел очень скептический вид.

- Это, мне кажется, очень трудно сделать, - сказал он.

- Во всяком случае, попробуем, - ответил Сумми.

- Конечно, - подтвердил Билль Стелль. - Надо постараться все предусмотреть. Надо решить, что делать, когда мы будем открыты и когда нас вызовут на защиту с оружием в руках!

- Все это мы обдумаем, - ответил инженер, - а пока не будем волноваться понапрасну и останемся спокойными.

Глава одиннадцатая - ПЕРЕД БИТВОЙ

Можно ли было рассчитывать, что Золотая гора не будет открыта бандой техасцев? Нет! Гунтер сразу увидел бы ее, как только достиг бы опушки леса.

К тому же он имел проводником Крарака, который, как это слышал Сумми Ским, не раз произносил название вулкана.

Но раз вулкан был бы открыт, можно ли допустить, что Бен Раддль и его товарищи не будут замечены? Это было просто немыслимо. Но, допустив даже, что они останутся незамеченными, можно было смело держать пари тысяча против одного за то, что их местопребывание выдадут работы по устройству канала для отвода вод реки Руббер в недра вулкана.

А если так, то борьба была неизбежна.

Ко всему этому банда Гунтера насчитывала сорок человек, а Бен Раддль и его товарищи составляли отряд всего в двадцать человек. И это значительное превосходство в численности едва ли можно было уравнять или заменить храбростью.

В данную минуту приходилось только выжидать событий. Через два дня самое большее, а то и раньше Гунтер должен был появиться перед Золотым вулканом.

Покинуть лагерь на Маккензи, отправиться в путь на Клондайк, оставить занятую местность и работы в полное распоряжение техасцев - об этом не могло быть никакой речи.

Стелль и тот не решился предложить это товарищам. Да и к чему? Они все равно ответили бы отказом. Разве они не сознавали, что им по праву первенства принадлежит этот вулкан? Понятно, они его не уступили бы, не попытавшись защищать до последней возможности.

Сам Сумми Ским - рассудительный Сумми Ским! - был сторонником упорной борьбы.

Отступить перед этим Гунтером, грубости которого в день его прибытия в Скагуэй он до сих пор не забыл? Ни за что! Он не отступит перед негодяем!

Больше того, он даже испытал бы удовольствие при встрече лицом к лицу с этим врагом, с которым его разъединила катастрофа в Форти-Мальс-Крик. Им надо было свести счеты; теперь такой случай представляется, и нет нужды его пропускать.

- Через несколько часов мы увидим эту банду, - обратился на следующий день Билль Стелль к Бену Раддлю, возвращаясь к разговору, происходившему между ними накануне. - Что предпримет Гунтер, когда выйдет на опушку?

Остановится ли он, чтобы расположиться лагерем, или пойдет дальше к подошве горы и так же раскинет лагерь на берегу Маккензи, как и мы?

- Я думаю, Билль, - ответил инженер, - что техасцы захотят немедленно же взобраться на вершину Золотого вулкана, чтобы узнать, нельзя ли тут набрать золотого песку. Это несомненно.

- Да, несомненно! - подтвердил Стелль. - Но затем, когда они убедятся в невозможности проникнуть туда, они сойдут с горы. И вот тогда появляется вопрос, что они предпримут. Они не уйдут, пока не окончится извержение или не потухнет вулкан. Следовательно, они раскинут где-нибудь здесь поблизости лагерь.

- Если только не уберутся туда, откуда пришли! - воскликнул Стелль. -

Это будет самое лучшее.

- Можешь быть уверен, что они этого не сделают, - возразил Бен Раддль.

- К тому же присутствие собаки в лесу вызвало в них подозрение. Они захотят узнать, нет ли здесь других золотоискателей, уже занявших устье Маккензи, и предпримут разведку вплоть до лимана.

- В таком случае, - ответил Сумми Ским, - наше местопребывание будет скоро им известно, и они предпримут на нас охоту. Я постараюсь выйти навстречу самому Гунтеру. Хорошо было бы, если бы французская или американская дуэль, по его выбору, могла покончить все это дело!

Однако нельзя было рассчитывать на такой исход в предстоящем столкновении. Техасцы, увидев значительное численное превосходство на своей стороне, конечно, воспользовались бы этим, чтобы стать единственными хозяевами Золотой горы. Следовательно, необходимо было готовиться отбить их атаку.

Ввиду надвигающейся опасности были приняты все нужные меры.

Билль Стелль поместил отряд и обоз по ту сторону канала. Повозки и палатки были размещены под деревьями, росшими на трапециевидной площадке, ограниченной с одной стороны каналом, а с трех прочих сторон - вулканом и берегом реки Руббер. Хотя почва здесь была покрыта лишь редкой травой, но последней как подножного корма хватило бы скоту на несколько дней. Таким образом, караван находился как бы в укрепленном лагере, почти неприступном с запада, юга и востока, а с севера самый канал составлял оборонительную линию, для перехода которой осаждающим пришлось бы идти под огнем карабинов.

Все нужное для защиты вооружение было приготовлено. Все люди были снабжены ружьями, револьверами и кортиками, не говоря уж о замечательно метком карабине Сумми Скима.

Само собой разумеется, в эти дни охотники перестали охотиться, а рыболовы - посещать бухточку морского берега для ловли рыбы; все это делалось с целью экономии боевых припасов.

С рассветом Бен Раддль стал строить перед входом в подземную галерею заграждение таких размеров, чтобы оно не могло быть размыто водой при спуске вод реки Руббер для наполнения канала. Таким образом, защитив оборонительную линию, Раддль в то же время оставался полным хозяином вулкана. Он приказал просверлить отверстия в стене канала вулкана, расположенной в глубине галереи, и заложить в них, соблюдая величайшую осторожность, патроны. Теперь в любой момент, как только встретилась бы в том надобность, достаточно было лишь поджечь патроны.

Подготовив все, что можно было, стали ждать атаки. Люди расположились в самой отдаленной части лагеря. Чтобы их увидеть, надо было подойти вплотную к левому берегу реки Руббер.

Бен Раддль, Сумми Ским и Стелль не раз переходили за канал, так как оттуда можно было осматривать равнину на большом расстоянии.

Равнина была пустынна. Нигде не показывался ни один человек. Никого не было видно и со стороны морского берега.

- Очевидно, - сказал Стелль, - техасцы находятся еще в лесу.

- Никто их оттуда и не гонит, - заметил Сумми Ским.

- Возможно, - сказал Бен Раддль, - что они хотят до выхода из леса ознакомиться с местностью; в таком случае они дойдут до горы только к ночи.

- Это возможно, - согласился Стелль, - но тем не менее нам надо быть все время настороже. День прошел спокойно; наступила ночь, и тишина, вопреки предположению Бена Раддля, ничем не нарушалась. Сумми Ским, по обыкновению, заснул сразу, тогда как Бену Раддлю удалось задремать лишь с трудом.

Беспокойство и раздражение отняли у него сон. Довести все работы до конца и вдруг встретить такое неожиданное и грозное препятствие к достижению намеченной цели!.. Он чувствовал всю тяжесть ответственности, которая ляжет на его плечи, если ему не удастся избавиться от банды Гунтера. Разве не по его почину организовалась эта экспедиция? Разве не он был инициатором этой кампании, которая может так несчастливо закончиться? Разве не он заставил Сумми Скима провести второй год в этих заброшенных местах Канады?

В пять часов утра Бен Раддль и Стелль снова посетили канал. Они возвратились, не заметив ничего необычного.

Погода обещала быть прекрасной: барометр показывал "ясно", и его стрелка стояла неподвижно на этой черте. Свежий ветерок уменьшал зной, который в противном случае был бы нестерпим. Этот охлаждающий ветерок уносил к югу выходящие из кратера пары, которые, как это показалось инженеру и Стеллю, были не так густы и менее дымны, чем накануне.

- Вулканическая работа, по-видимому, уменьшается? - спросил Бен Раддль.

- Я полагаю, что да, - ответил Стелль, - и если бы вулкан совершенно потух, то это только упростило бы нам работу.

- А также и Гунтеру, - подсказал инженер.

В полдень Нелуто, в свою очередь, отправился на один из наблюдательных пунктов на равнине. Его сопровождал Стоп, который не чувствовал ни малейших последствий от полученной им раны. Если бы кто-либо из банды решился пробраться, до основания горы, то чуткое животное легко нашло бы его след.

Около трех часов пополудни Бен Раддль, Сумми Ским и Стелль осматривали крутой берег реки. Дойдя до того места, где начинался отводный канал, они внезапно встревожились. На равнине, где находились на разведке Стоп и индеец, раздался лай.

- Что случилось? - спросил Стелль.

- Вероятно, наша собдка спугнула дичь, - ответил Бен Раддль.

- Нет, - заявил Сумми Ским. - в этих случаях у нее бывает иной лай.

- Пойдем! - воскликнул инженер.

Не прошли они и ста шагов, как встретили Нелуто, который бежал, едва переводя дух. Они поспешили ему навстречу.

- Что случилось, Нелуто? - спросил Бен Раддль.

- Вот они! - ответил индеец. - Они приближаются!..

- Все? - спросил Бен Раддль.

- Все!

- На каком расстоянии от нас? - спросил инженер.

- В пятистах метрах приблизительно, господин Бен.

- Тебя они не видели?

- Нет, - ответил Нелуто. - Но я их хорошо видел. Они идут густой толпой, с ними их лошади и повозки.

- Куда они направляются?

- К реке.

- Слышали ли они лай собаки?

- Не думаю, - ответил Нелуто, - так как они находятся слишком далеко.

- В лагерь! - скомандовал Бен Раддль.

Спустя несколько минут все четверо были уже за заграждением на канале и присоединились к своим товарищам, которые расположились в тени деревьев Остановится ли Гунтер и его банда, когда они дойдут до основания вулкана, расположатся ли они лагерем где-либо в этой местности? Или, наоборот, не двинутся ли они дальше к лиману Маккензи?.. Последнее предположение казалось наиболее вероятным. Они в силу необходимости должны были расположиться лагерем в такой местности, где была бы годная для питья вода. Так как ни одного ручейка не протекало в равнине, расположенной на запад от Золотого вулкана, а к тому же Гунтер не мог не знать, что здесь недалеко впадает в океан большая река, то это подтверждало вероятность предположения, что банда направится к лиману. Если так, то каким образом могло бы случиться, чтобы они не обратили внимания на работы по прорытию канала и не открыли лагеря, расположенного на поросшей деревьями площадке?

Однако все время после полудня прошло спокойно. Положение нисколько не изменилось. Намерения банды оставались неизвестными. Ни один человек из банды техасцев не показывался в окрестностях реки Руббер.

- Возможно, - сказала Жанна Эджертон, - что Гунтер намеревается, как мы это и предполагали, взойти на вулкан, прежде чем выбрать место для устройства лагеря.

- Это действительно вполне возможно, - ответил Сумми Ским. - Ему интересно ознакомиться с кратером, чтобы убедиться, нет ли там самородков.

Это предположение не было лишено основания; с ним согласился и Бен Раддль, выразив это утвердительным кивком.

Как бы там ни было, но день кончился благополучно, так как техасцы не сделали визита лагерю.

Приняв все меры против возможных случайностей, Стелль и его товарищи решили бодрствовать всю ночь. Больше того, чтобы лучше наблюдать за действиями банды, они, перейдя канал, вышли на равнину: оттуда было удобнее наблюдать за горой.

До одиннадцати часов было настолько светло, что легко было заметить людей, которые стали бы пробираться по направлению к реке, а спустя три часа наступал рассвет. Эта короткая ночь прошла без инцидента. С восходом солнца положение, по-видимому, ни в чем не изменилось: оно осталось таким же, как и накануне.

Нападения банды на лагерь почему-то не было. Это еще больше подтверждало вероятность предположения Бена Раддля, высказанного и Жанной Эджертон. Техасцы не показывались, следовательно, они решили прежде всего взойти на вулкан.

Когда же они предпримут это восхождение? Вот что было крайне желательно узнать. И кроме того, как сделать, чтобы не быть замеченными и не выдать присутствия здесь людей, где укрыться от взоров техасцев и в то же время наблюдать за вершиной горы? Нельзя было и думать выйти на равнину по направлению на юг. Выйти к востоку, к одному из главных рукавов Маккензи? Но и здесь было невозможно укрыться от взоров Гунтера и Малона, когда они взойдут на высокую площадку Золотого вулкана.

Только один пункт представлял наибольшие удобства. Оттуда можно было видеть обходящих вокруг кратера людей, а самим оставаться для них невидимыми. Этот пункт находился на левом берегу реки и представлял собой группу старых берез, расположившуюся в двухстах шагах от леска, который теперь укрывал Бена Раддля и его товарищей. Между лагерем и группой берез тянулся ряд кустов. Таким образом получалось скрытое сообщение с лагерем, но для этого надо было ползти вдоль кустов по земле.

С раннего утра Бан Раддль и Билль Стелль направились к этому месту, чтобы убедиться, что отсюда вершину горы прекрасно можно видеть. Почва кругообразной площадки, окружавшей верхушечный конус, состояла, как они это наблюдали во время своего первого восхождения, из застывшей лавы и обломков кварца, причем ходить по этой почве не было трудно. Боковой скат горы опускался почти вертикально, словно стена; почти такой же крутой склон имел и передний, более широкий фас горы.

- Это превосходный пункт! - воскликнул Ским. - Можно сообщаться с лагерем, и никто оттуда тебя не увидит. Если Гунтер взойдет на площадку, он, наверное, захочет осмотреть все окрестности и положение лимана Маккензи.

- Да, - согласился Бен Раддль. - Нужно было бы, чтобы мы имели там постоянного часового.

- Я утверждаю, господин Бен, что оттуда наш теперешний лагерь не виден.

Его скрывают деревья. Мы позаботимся потушить все огни, чтобы не было дыма.

При таких условиях ничто не выдаст Гунтеру нашего присутствия здесь.

- Да, это было бы желательно, - ответил инженер. - В этом случае будет хоть слабая надежда, что техасцы, убедившись в невозможности спуститься в кратер, откажутся от своего намерения и удалятся обратно.

- Пусть их черт уносит! - воскликнул Стелль. - Если вы, господин Бен, желаете, я останусь здесь - я весь к вашим услугам, - а вы возвращайтесь в лагерь.

- Нет, Билль, я предпочитаю остаться здесь и наблюдать. Ступайте и убедитесь, все ли меры предосторожности приняты. Обратите внимание, чтобы ни одно из наших животных не убежало.

- Слушаю, господин Бен! - ответил Стелль. - Я скажу господину Скиму, чтобы он через два часа пришел вас сменить.

- Да, через два часа, - ответил Бен Раддль, располагаясь под березой, откуда ему хорошо была видна площадка вулкана.

Билль вернулся один в маленький перелесок. В девятом часу Сумми Ским, закинув ружье за спину, словно он собирался на охоту, направился к посту, занятому инженером.

- Ничего нет нового, Бен? - спросил Сумми Ским.

- Ничего, Сумми.

- И до сих пор ни один из этих каналий техасцев не появлялся на вершине?

- Никто.

- С каким удовольствием сбил бы я оттуда пару этих молодцов! -

воскликнул Сумми Ским, указывая на свой карабин заряженный двумя пулями.

- На таком расстоянии? - спросил удивленно инженер.

- Да, правда, это, пожалуй, немного высоко.

- К тому же, Сумми, надо быть благоразумным: убыль одного или двух человек ничуть не уменьшит опасности, которую представляет для нас эта банда. Если же мы не будем открыты, то можно надеяться, что Гунтер и его сообщники избавят нас от своего соседства, убедившись, что им на вулкане делать нечего.

Бен Раддль поднялся, чтобы возвратиться в лагерь.

- Смотри, будь настороже, Сумми, - добавил он. - Если заметишь техасцев на площадке, сейчас же беги к нам сообщить об этом и не забывай, что тебя оттуда не должны видеть.

- Будь покоен, Бен.

- Через два часа Стелль придет тебя сменить.

- Он или Нелуто, - ответил Ским, - на них обоих можно положиться. Но у Нелуто глаза индейца: это много значит.

Бен Раддль собрался уже уходить, как вдруг Ским схватил его за руку.

- Подожди! - воскликнул он.

- Что такое?

- Смотри - там, наверху!..

Инженер взглянул по направлению площадки вулкана.

На ней показался человек, затем другой.

- Это они! - сказал Сумми Ским.

- Да, это Гунтер и Малон, - подтвердил Бен Раддль, быстро укрывшись под тенью деревьев.

Это были два техасца; один из них находился впереди. Ознакомившись с состоянием кратера, они пошли вокруг него, осматривая окрестности и изучая расположение дельты реки Маккензи.

- А, - шептал Сумми, - вот эти два негодяя... Подумать только: у меня есть две пули для них и нет возможности их выпустить из-за расстояния!..

Что касается Бена Раддля, то он сохранил полное молчание и спокойствие.

Он во все глаза следил за этими двумя людьми, которые, конечно, явились сюда оспаривать у него обладание Золотой горой.

В продолжение получаса он мог следить за тем, как два техасца ходили по площадке, то исчезая, то снова показываясь. Они внимательно осматривали окрестности, иногда даже свешивались, чтобы лучше разглядеть основание вулкана со стороны лимана.

Заметили ли они лагерь у подножия горы? Знали ли они, что другой караван прибыл раньше их к устью Маккензи.

Вскоре к Гунтеру и Малону присоединились еще два человека. Одного из них вскоре узнал Ъен Раддль: это был управляющий прииска N 131. Другой оказался индейцем.

- А кто этот другой? - спросил инженер. - Не тот ли проводник, который их привел сюда?

- Да, это он самый. Я его видел на лужайке, - ответил Ским.

Когда он разглядывал этих четырех авантюристов, ему пришла мысль: а что если они потеряют равновесие и упадут с высоты в двести пятьдесят или триста метров? В таком случае положение сразу упростится. После гибели главных руководителей банда вряд ли решилась бы продолжать кампанию.

Но этого не случилось. Падение, собственно, произошло; но упали не техасцы, свалившись с вершины, упала довольно солидных размеров глыба кварца, отделившаяся от края площадки.

Этот большой осколок скалы, встретив при падении выступ на крутом скате, разбился о него на несколько кусков; при дальнейшем падении они, в свою очередь, раскололись о деревья, в тени которых расположился лагерь.

Сумми Ским не мог удержаться, чтобы не крикнуть, но этот крик вовремя задержал Бен Раддль, зажав ему рот рукой.

Были ли среди канадцев пострадавшие от этой бомбардировки? Бен Раддль и Сумми Ским этого не знали. Однако в лагере не раздалось ни одного крика.

Между тем там произошло следующее. Падение глыбы испугало одну из обозных лошадей; животное, порвав привязь, выскочило из лесочка, пустилось скакать по направлению к каналу, перепрыгнуло через него и убежало на равнину.

С вершины горы раздались ослабленные дальним расстоянием крики. Гунтер и Малон звали своих товарищей.

Пять или шесть техасцев показались на площадке и вступили в горячий спор между собой. Судя по жестам Гунтера, нетрудно было догадаться, что он теперь знает о присутствии у устья Маккензи каравана и что он отдает соответствующее распоряжение. Понятно, лошадь могла выбежать только из лагеря, и этот лагерь находился у Гунтера под ногами.

- Проклятая скотина! - воскликнул Сумми.

- Да, - ответил Бен Раддль. - Благодаря ей мы проиграли партию... Во всяком случае, исход ее очень сомнителен...

Сумми Ским сжал в руках свой карабин.

- Теперь мы сыграем вторую партию, - проговорил он сквозь зубы.

Глава двенадцатая - ОСАЖДЕННЫЕ

Товарищи Бена Раддля и Сумми Скима до сих пор еще не знали, что их местопребывание перестало быть тайной для техасцев. С того места, где расположился лагерь, не было видно площадки вулкана. Они даже не знали, что Гунтер с некоторыми из своих спутников взошел на вершину горы, и не могли предполагать, что взобравшиеся на гору видели сорвавшуюся с привязи лошадь, которую вскоре поймал Нелуто.

Как только оба кузена вернулись в лагерь, они объявили товарищам положение дела. Никто не сомневался, что в скором времени придется отбивать атаку.

- Мы будем защищаться, - заявил Стелль, - мы не уступим им этого места.

Его слова подхвачены были общим "ура"!

Вставал вопрос, когда будет предпринято нападение. Сегодня? Да, это было возможно. Гунтеру был расчет ускорить наступление. Во всяком случае, до тех пор, пока он не выяснит численности сил противника, он, вероятно, будет действовать осторожно. Можно допустить, что он, даже узнав о численном превосходстве на своей стороне, все-таки попытается войти в переговоры.

Началось обсуждение плана действий. Первым заговорил Бен Раддль.

- Наш лагерь прекрасно защищен, - сказал он, - с одной стороны вулканом, с другой - рекой Руббер. Чтобы добраться до лагеря, Гунтеру и его людям придется наступать под огнем наших карабинов.

- Это действительно так, - ответил Стелль. - Но промежуток между горой и рекой защищен только каналом. Это ведь не ров трех или четырех метров ширины, который бы мог задержать наступающих.

- Да, я согласен, что этот, сейчас сухой, ров не представляет собой серьезного препятствия, - сказал Бен Раддль, - но его, я думаю, трудно будет переплыть, когда мы наполним его до краев водой.

- Да, верно! Его можно затопить, спустив воду из реки! - воскликнула Жанна Эджертон.

- И я того же мнения, - сказал Бен Раддль.

- Отлично, господин Раддль. Но это надо сделать сейчас же. В нашем распоряжении всего несколько часов - ровно столько, сколько понадобится банде для того, чтобы спуститься с горы и подойти к нашему лагерю. За работу!

Билль Стелль собрал своих людей. Захватив землекопные орудия, они побежали к крутому берегу реки и стали рыть спуск в канал. Через несколько минут вода хлынула потоком и дошла до заграждения, устроенного перед входом в галерею.

Достаточно было всего получаса, чтобы шумный поток наполнил канал водой на достаточную глубину. Вскоре шум потока стих и вода в канале стала на уровне воды в реке.

Сообщение с равниной теперь было отрезано.

Пока производилась эта работа, Сумми Ским, Жанна Эджертон и Нелуто тщательно осмотрели все оружие. Были осмотрены и исправлены не только ружья и карабины, но и кортики, на тот случай, если бы пришлось вступить в борьбу грудь с грудью. Пороха и пуль было достаточно, не было недостатка и в готовых патронах.

- Мы имеем для негодяев, - воскликнул Сумми Ским, - столько гостинцев, сколько они заслужили! Щадить их не будем.

- Я думаю, - сказал Нелуто, - что, когда мы их встретим сильным ружейным огнем, они вернутся туда, откуда пришли.

- Это возможно. Но нам нужно встретить огнем их наступление с этого самого места, под прикрытием деревьев, и открыть огонь, как только они покажутся на той стороне канала; при этом условии их численное превосходство не будет иметь никакого значения: они будут открытой мишенью, а мы окажемся прикрытыми. Помни это, Нелуто!

- Можете вполне на меня рассчитывать, господин Ским, - ответил индеец.

Все приготовления к защите были быстро окончены. Оставалось только разместить людей на наблюдательных пунктах впереди канала, откуда они могли обозревать всю лежащую впереди местность вплоть до подножия горы.

Превосходство позиции было для всех очевидным. Приближавшаяся по форме к трапеции площадка, на которой расположился караван, не имела никакого другого выхода, кроме расположенной у устья галереи плотины. Плотина эта была достаточно широка для проезда повозки. Если бы пришлось отступать, уступить место техасцам, то по этому проходу можно было выйти на равнину и затем добраться до левого берета реки Руббер. Если же, наоборот, нужно было бы дать выход водам реки, чтобы вызвать извержение вулкана, то ничего не было бы проще, как в одну минуту разрушить плотину при помощи пяти или шести патронов, заложенных в толщу горы.

Часовые стояли вне лагеря, а прочие участники каравана завтракали под деревьями. Бен Раддль, Сумми Ским и Жанна Эджертон разделяли с ними трапезу, лов рыбы в предшествовавшие дни был весьма обилен, а запас консервов до сих пор не был тронут. Развели огонь - теперь это можно было сделать, так как месторасположение лагеря все равно стало известным, - и дым поднялся кверху, пробиваясь сквозь ветки.

Этот отдых ничем не был нарушен. В случае появления банды с наблюдательных постов должны были подать сигнал.

- Быть может, - сказал Сумми Ским, - эти негодяи предпочитают напасть на нас ночью?

- Ночь продолжается каких-нибудь два часа, - ответил Вен Раддль, -

поэтому они не могут рассчитывать воспользоваться ею, чтобы захватить нас врасплох.

- Почему же нет, Бен? Они могут и не знать, что мы стоим на страже и что нам известно об их присутствии на вершине горы. Почему они могут знать, что мы их видели, когда они вышли на площадку вулкана.

- Это все так, - воскликнул Стелль, - но они видели лошадь, которая сорвалась с коновязи. Сначала собака в лесу, затем лошадь на равнине - этого вполне достаточно, чтобы получить уверенность в том, что здесь, в окрестностях, какой-то караван расположился лагерем. Во всяком случае, или сегодня после полудня, или в эту, или, наконец, в следующую ночь мы их увидим.

Спустя час Билль Стелль перешел плотину и обошел людей, занимавших наблюдательные посты.

В его отсутствие Бен Раддль и Сумми Ским возвратились к тому пункту, с которого впервые увидели на площадке вулкана Гунтера и Малона. Отсюда также был виден дым, выходивший из кратера вулкана. Он подымался над кратером на высоту пятнадцати метров и с силой кружился в воздухе; в нем постоянно появлялись длинные огненные языки. Напряжение вулканических сил заметно возрастало. Можно было ожидать, что скоро наступит извержение.

Но теперь скорое извержение было крайне нежелательно инженеру; больше того, оно оказалось бы вредным. Вулкан выбросил бы вместе с лавой и шлаками вещества, содержащие в себе золото, и техасцам не стоило бы большого труда подобрать их. Каким образом мог бы Бен Раддль помешать им в этом? В лагере караван имел некоторые шансы на успех; нападение могло быть отбито, и тогда техасцы, вероятно, предпочли бы убраться назад. Вступить же в борьбу в открытом поле было безрассудно - все шансы на успех были на стороне противника. Если наступит извержение, оно будет благоприятствовать только Гунтеру, и тогда предприятие Бена Раддля бесповоротно проиграно.

Это опасение извержения, задержать которое инженер, понятно, никоим образом не мог, привело его в тревожное состояние. Он возвратился в лагерь еще более озабоченным, чем тогда, когда покидал его.

Едва он вернулся, Сумми Ским указал ему на Стелля, который бежал со всех ног.

Оба кузена направились к нему и дошли до плотины.

- Они идут! - крикнул Билль Стелль.

- Далеко? - спросил инженер.

- Приблизительно на расстоянии полу лье, - ответил Стелль.

- Хватит ли времени отправиться на разведку?

- Да, - ответил Билль Стелль.

Все трое быстрым шагом направились к каналу, перешли плотину и вскоре дошли до наблюдательного поста.

Здесь, оставаясь невидимыми, они могли свободно осматривать всю равнину.

Вдоль подножия вулкана двигалась сплоченная толпа. Это, вероятно, и была банда в полном ее составе. Стволы ружей отсвечивали на солнце. Ни лошадей, ни повозок не было. Весь обоз и вся материальная часть были оставлены позади.

Гунтер, Малой и управляющий шли во главе толпы. Они шли вперед, соблюдая осторожность, иногда останавливаясь, иногда отходили на несколько сот шагов в сторону, на равнину, и внимательно осматривали лежащую впереди них местность.

- Не пройдет и часа, как они будут здесь, - сказал Бен Раддь.

- Очевидно, им неизвестно место расположения нашего лагеря, - заметил Сумми Ским.

- Они идут атаковать лагерь, - добавил Стелль.

- Если Бы Гунтер находился на расстоянии хорошего выстрела, -

воскликнул Ским, - я бы его приветствовал меткой пулей! Я сгораю от нетерпения подбить его, как утку.

- К чему бы это послужило? - спросил Бен Раддль. - Не горячись.

Отправимся в лагерь и будем действовать активно только тогда, когда нас к этому вынудят.

Это было самое благоразумное. Смерть одного техасца не остановила бы атаки, к тому же в неизбежности этой атаки пока еще и не было полной уверенности.

Бен Раддль, Сумми Ским и Стелль ретировались к каналу; как только они перевали гуськом плотину, отверстие в баррикаде было тотчас же завалено камнями, заготовленными с этой целью. Теперь сообщения между берегами канала больше не существовало.

Бен, Сумми, Стелль и все люди, стоявшие на наблюдательных постах, отошли назад на шестьдесят шагов и укрылись за первыми деревьями, что было далеко не лишней предосторожностью; затем, держа заряженные ружья наготове, они стали ждать.

Действительно, лучше было ждать до последней крайности, допустить приближение банды и дать ей отпор в то время, когда она будет переходить через канал.

Спустя полчаса Гунтер, Малон и их люди снова показались у подошвы горы, в том месте, где она делала крутой поворот. Толпа двигалась медленно;

некоторые шли вдоль подошвы горы, другие направились к реке и пошли ее левым берегом.

Банда состояла наполовину из горнорабочих, которых Бен Раддль, Сумми Ским и Нелуто видели на прииске N 131 у Форти-Майльс-Крик. Другую половину составляли двадцать индейцев, нанятых Гунтером в Серк-сити и в форте Юкон для работы на побережье Полярного моря.

Подойдя к каналу, вся банда соединилась. Гунтер и Малон остановились у берега.

К ним подошел управляющий, и между всеми тремя завязался, судя по их жестам, оживленный разговор. Что под прикрытием этих деревьев расположен лагерь, им и в голову не приходило.

Их сильно обескуражило то, что перед ними был канал, переход через который был очень затруднителен и опасен, особенно если бы в это время их встретил ружейный огонь с близкого расстояния.

Они с первого взгляда определили, что канал был прорыт недавно. С какой целью? Отгадать эту цель они не могли: устья галереи не было видно, его скрывала масса ветвей. Да, наконец, если бы они и увидели галерею, откуда могла бы им прийти мысль, что она предназначается для спуска воды реки в недра вулкана?

Между тем Гунтер и Малон подошли к каналу и стали ходить вдоль берега, сильно озабоченные отысканием способа переправы. Им во что бы то ни стало необходимо было войти в лесок, хотя бы там и пришлось столкнуться с теми, кто его занял, или, в лучшем случае, убедиться, что его не только не защищают, но и самый караван давно отступил.

Вскоре к Гунтеру и Малону подошел управляющий и указал на плотину, по которой можно было перейти на ту сторону канала.

Все втроем направились в эту сторону. Встретив здесь баррикаду, в которой нигде не было прохода, они пришли к заключению, что лесок никем не был занят, а лагерь расположен по другую сторону баррикады.

Бен Раддль и его компаньоны, укрывшись за деревьями, внимательно следили за всеми движениями банды. Они поняли, что Гунтер станет расчищать проход в баррикаде, разбрасывая камни, которыми он был заложен. Приближался момент активных действий с его стороны.

- Я не знаю, - сказал тихо Сумми, - что мне мешает пробить ему голову.

Жюль Верн - Золотой вулкан. 5 часть., читать текст

См. также Жюль Верн (Jules Verne) - Проза (рассказы, поэмы, романы ...) :

Золотой вулкан. 6 часть.
Он прямо у меня перед ружьем! - Стой... не стреляй! - тревожно прошепт...

Клодиус Бомбарнак. 1 часть.
Пер. с фр. - Н.Брандис, Е.Брандис. 1 Клодиусу Бомбарнаку, репортеру XX...